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该理论认为，人出生后通过与社会环境接触并在与其互动中成长。一方面由于个体的自我成长需要，希望从环境中获得满足；另一方面又受到社会的限制，个体在社会适应上产生一种心理上的困难。埃里克森称其为发展危机。他认为，人一生随年龄的增长而经历不同的发展阶段，每个年龄阶段都产生不同的心理危机，即遇到不同的社会适应问题。这就需要人们不断地学习，在经验中调整自己，使自己不断地完成每一个阶段的适应任务，人生不断发展。埃里克森采取两极对立的观念来表示不同时期的发展危机，即个体在社会要求下的两难处境。处理得好，危机向正极转化，成为发展的转机；处理不好，危机向负极方向发展，成为发展的障碍。由于个人的适应调节能力不同，每个人的发展趋向也不同。
①第一阶段（0~1岁）：信任与不信任。这是个体出生后面临的第一个危机。这个阶段的婴儿最为脆弱，因而对成人的依赖性最大。婴儿根据自身需求的满足与否而产生对人信任与否的发展危机。如果婴儿受到安全抚育和爱护，他就会对别人产生信任，相反则无从产生信任。
②第二阶段（1~3岁）：自主性与羞怯和疑虑。在这个阶段中，儿童迅速形成许多的技能，如吃饭穿衣、大小便等，即儿童现在能决定做还是不做某些事情，因而儿童从这时起就进入了自己意愿与父母意愿相互冲突的矛盾之中。如果儿童形成的自主性超过羞怯与疑虑，就会意志坚强。如果此时父母能够给予鼓励协助，则有助于独立人格的发展；如果成人给予苛求或虐待，则幼儿变得羞怯或多疑。
③第三阶段（3~6岁）：主动性与内疚。这一个时期，幼儿在自动自发与怀疑两者之间发展他的人格特质，如果幼儿的自发自问活动得到大人的支持与鼓励，他将继续发展，自主性胜过内疚就会形成自信的美德。相反，如果受到嘲笑或批评压制，他将变得羞愧内疚、胆怯退缩。
④第四阶段（6~11岁）：勤奋与自卑。其人格发展的危机是在对学习勤奋努力还是遇事逃避而心生自卑之间。如果儿童在团体活动中遭遇失败，成人能够给予安慰鼓励，使之不灰心丧气、感觉失去自我价值，以后继续努力，儿童获得的勤奋感胜过自卑感，他就会形成能力的美德。反之，对他责骂、讥讽、打击，则会养成自卑性格。
⑤第五阶段（11~20岁）：自我统合或同一性角色混乱。这一阶段的讲述是埃里克森心理社会学说的精髓。他认为这个阶段体现了童年期与青年期发展中的过渡阶段，是寻找自我同一性的时期。自我同一性是指个体尝试着把自己有关的各个方面结合起来，形成一个自己觉得协调一致而不同于他人的独自具有同一风格的我。如果青少年在前四个阶段建立起信任感、自主感、勤奋感，个体就比较容易建立起同一性，顺利地进入成年，他们就会形成忠诚的美德。如果没有形成良好的同一性，那他们就会出现角色混乱或消极的同一。12岁至青年期是个体从自我追寻到自我定向的关键时期，这个时期在求学和与人相处中学会认识自己、了解别人。如果能够配合自己能力性格确定自己未来的方向，他的人格发展将达到自我统合阶段，否则将陷入自我角色的混乱。
⑥第六阶段（20~30岁）：亲密感或孤独感。在这一阶段青年开始走向社会，他们需要朋友、同事、夫妻之间建立友爱关系。如果能够建立良好的友情和爱情关系，甚至成家立业，在自我发展上就会感到安全和满足，否则将会感到孤独无依。
⑦第七阶段（30~65岁）：生殖或停滞（精力充沛或颓废迟滞）。一个人生殖感高于停滞感时就会建立关心的美德。这个时期有的人对家庭甚至对社会有贡献，有的人事业家庭均无成就。前者精力充沛，后者难免颓废迟滞，感到生命缺少意义。
⑧第八阶段（65岁~死亡）：自我完善或绝望感。如果一个人获得的自我完善感胜于绝望感，那他就会形成智慧的美德，而以对人生本身超然的关心来面对死亡本身。老年期的自我发展危机在于一生经验的积累，如果回首往事，自认为心安理得，即可随心所欲，安享晚年；如果悔恨旧事，则难免晚景凄凉。
大学时期个体适应和发展的主要任务是确立一个正确的自我概念，既能够独立地做决断，又能够承担起社会的责任；能够与别人建立亲密的关系，或在其中获得相互的认同。埃里克森认为，发展亲密感，建立良好的社会关系对于个人能否进入社会具有重要的作用。
人本主义认为，人天生存在着一种发展潜能，这种潜能的逐渐实现和整合过程，形成了自我不断成熟的各个阶段。
①外在化自我阶段。这一阶段主要发生在出生前一年和出生后最初三四年内。在这一阶段婴儿发展的主动和决定力量在父母身上。因此，父母规定了婴儿的特性，赋予其意义，使其局限在某种作用的范围内，不成熟的人有可能终身停留在这一阶段。人本主义强调个体内在因素在自我发展中的作用。这种观点符合事物的发展规律，但是，个体内在潜力的开发初期，相关外在因素的作用十分重要。这个观点告诉我们，父母认识水平、个人品行、生活态度、家教知识、与儿童的亲密程度和交往方式等，对人生最初阶段的影响及其终身的发展都将产生重要作用。
②内在化自我阶段。人本主义认为，人要突破周围那些决定个人的外在力量制约，强调个人应有自己的自省、自我体验和发挥个人重要作用的机会，人们通常称之为成熟与成长。认识与情感的变化，社会心理发展与生物心理发展的变化都在这一阶段发生。这一阶段的过渡可能发生在一个人一生中的任何时候，也可能根本不发生变化。
③整合化与现实化的自我阶段。这一阶段的特征是放弃和解放内在化自我，最终实现本质上的整合化和现实化，使个体成为一个自由和谐的、充分发挥自我潜能的人。
行为主义理论认为，对于不适应的环境逐步达到适应，这是动物生存的本领。动物有机体为了满足自己的需要，它可以使用一系列的反应方式进行尝试，一直到能够达到需要满足或重新适应为止。
人的适应与发展过程与动物有相似之处。当人产生了某种需要的欲望时，个体原有的问题解决模式不能使自己的需要达到满足，就产生了“阻挠”。这种阻挠可能来自客观的环境、个人能力的欠缺或个体需要的内在矛盾。面对这些来自内外环境的挑战，人们会产生心理上不同程度的紧张和焦虑。为使紧张和焦虑得以缓解或消除，人们就会尝试寻求新的解决问题的反应方式。在一次次的尝试中，人们最终找到了成功的反应方式，缓解了心理的紧张，满足了个体的需要。在这个过程中，人们学会了适应，得到了发展。
社会角色理论认为，每个人在社会关系系统中都处于一定的角色地位，周围的人也总要按照社会角色的一般模式对他的态度、行为提出种种合乎其身份的要求并寄予期望，这叫作“角色期望”。一个人的态度、行为如果偏离了角色期望就可能引起周围人的异议和反对。在这种情况下，人们就会通过观察或想象，根据别人的表情、态度等来形成“镜像自我”，即把别人的态度、评价当作镜子来认识自己的形象，从而形成“自我概念”。人们按照别人的期望不断调节、塑造自己的做法，叫作“角色采择”。每个人都处在一定的社会关系和环境中，周围的这些社会关系中的人都会根据人们的职位、个性、家庭背景等不断地对其提出一定的“角色期望”，而每个人都会在这种“环境”的影响下，通过“角色采择”，不断塑造新的自我形象。如果这新的自我形象与“角色期望”一致，这个人就能和谐地发展；如果不一致，这个人就可能会出现心理失衡等问题。
“以不争达到无所不争，以无为达到无所不为”，这是我国道学的理论。“天行健，君子以自强不息”“学而思，则智如江河不绝”“随心所欲而不逾矩”，这是儒家的智慧。“悟道明心，转识成智，善念如流，佛境自至”，这是佛禅的忠告。中国传统文化源远流长，博大精深，对人的社会适应和健康发展具有重要的指导意义。
孟子认为，环境对人性的形成、保持与发展具有重要的意义。个体只有在整个人生中不断地进行修养，才能形成优秀的品性，并使之不断地获得更新与发展。孟子还认为，人可以从不利的环境中获益，通过与逆境的抗争增强力量。他说：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”总之，人性人人都有，但随着个体的成长，不同个体之间出现了差异。这与他所处或经历的环境不无关系，但更取决于个人对自我形象目标的追求以及他如何进行自我修养和教化。儒学认为，人的发展目标在于保持和增进“仁”。仁的主要特征是真诚、正直、孝顺和互相尊重。人首先爱父母，其次爱邻居，再后是爱一切人。“仁”是通过“己欲立而立人，己欲达而达人”得以实现的。意为人首先通过认识自身本性的意义和价值，通过承担生活责任来发展自己，然后再根据对自己的判断方式对他人做出判断。人就是在与他人的积极互动中发展自己的。
对于人的适应与发展，儒学提出了七个阶段：
①格物。观察研究事物本身。
②致知。不断地扩充知识。
③诚意。人对自己真诚，然后把这种真诚扩展到他人。
④正心修身。人的内心都有愤怒、恐惧、喜欢、担心或忧虑等情绪。当它们保持平衡状态时，人就控制了它们；但当这些情绪过分时，它们就会控制人。修身是说人可以借助于真诚控制自己的情绪，避免行为失当。
⑤齐家。如果一个人完成上述四个阶段的任务，就能够承担家庭的责任并学会管理家庭。
⑥治国。人们在家庭中获得的诚信、知识和能力，使人拥有了治理国家的能力。
⑦平天下。如果一个人拥有了治理国家的诚信、知识和能力，就可以实现天下太平。
从以上内容可以看出，儒家思想不仅关注到个人对环境的适应及发展，而且将这种发展与社会整体的稳定及发展有机地结合起来进行考察。
马克思关于人的适应与发展理论更深刻、全面，更切中本质。
马克思认为，人的能力包括人的体力和智力、自然能力和社会能力、潜在能力和现实能力，等等。这些能力是人的本质力量的体现。
马克思认为，人是在社会关系中生活的，人在社会交往中交流着思想感情、信息，从而丰富自己、充实自己、发展自己。他认为：“社会关系实际上决定着一个人能够发展到什么程度。”他提出，人的社会关系要丰富和全面，即协调、和谐；否则，必然导致人的发展的畸形。
这里的个性是指人的独立性和自主性。他认为个人不是孤立的个人，而是社会的个人；而且他讲的个人，不是某一个人，而是全社会的每一个人。让社会的每一个人都得到全面、自由、和谐的发展，是马克思区别于其他西方发展理论的根本点。他认为每个人的自由发展是一切人自由发展的条件。马克思认为要实现人的发展其根本动力在于发挥人的自觉主动性，要参加社会实践。实践是人性发展的确证和体验，也是人发展的根本动力和途径。
马克思关于人的适应和发展理论揭示了人发展的本质、发展的动力及实现发展的根本途径，克服了其他西方学者脱离人的社会关系孤立地研究人的发展理论的缺陷。马克思关于人的发展理论，不仅重视个体的发展，而且强调了个人与相应社会关系和社会实践之间密不可分的辩证关系，指明了一个人适应社会、健康发展的根本途径。