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科学的任务之一是用已知来说明未知，使未知转化为已知。未知向已知的转化是需要各方面条件的，当条件不具备，未知不能转化为已知时，人们就会产生对已知的不信任和对未知的神秘感，就可能会出现迷信与唯心主义。科学是唯心主义的对立面，可是唯心主义又往往伴随着科学。哪里有未知，哪里就会有新的科学知识，哪里也就可能有唯心主义。科学战胜了一个唯心主义观念，也就向未知世界又前进了一步。
在天文学的历史发展中，就曾出现它的对立物——占星术。而在很长的历史时期内，占星术又总是伴随着天文学，有时甚至到了难以分开的程度。
占星术是一种世界性的现象，几乎在各个古老的民族中都曾流行。行星运动的不规则性、彗星、流星、新星、日月食等现象，对于古人来说都是未知数。他们不能科学地解释这些现象，就认为它们同人们的生活有某种神秘的关系。太阳的不同位置对地球上的气候、温度、昼夜、动植物的生长、农业、畜牧业的收获以至人类的生活，都有很大影响。因此古人很自然地就猜想：行星的位置、彗星与日月的出现，也应当直接影响到人类的生活与命运。这就是占星术产生的认识论根源。起初认为各种反常的天象影响国家、民族、地区的命运，后来又认为可以直接影响到个人的命运。于是，“天上怎样，地下就怎样”，就成了古巴比伦人的信条。根据天象推测人间的吉凶祸福，就成了占星术的主要内容。
在中国的商代（约前16世纪～前10世纪），许多甲骨片就是占卜用的，其中有不少关于天象的记载，这就说明当时占星术已颇为流行。中国古代占星术的理论基础是“天人感应”，认为不但天的灾异能影响人，而且人的行为和精神活动也能感动天。所以人若有罪孽，就会使天象发生某种变异，我们就可以从这些变异预告人必将受到某种惩罚。
在古代的巴比伦，大约在公元前2000年以前，就已经出现了占星术。公元前250年左右，巴比伦的占星家贝罗索斯把行星的运动与位置同个人的命运联系在一起，并在希腊建立了占星学校。巴比伦人把黄道（地球绕太阳公转的轨道平面和天球相交的大圆）分为十二个宫，以春分点（昼夜相等的那天太阳所在的位置）将黄道每隔三十度划为一宫，它们的名称是：白羊、双子、巨蟹、金牛、狮子、室女、天秤、天蝎、人马、摩羯、宝瓶、双鱼。太阳每月换一次宫殿。占星术认为，在一个人诞生时，太阳处于哪一个宫，对这个人的品格有很大的影响。比如太阳处于摩羯宫时出生的人，称为“摩羯人”，这种人有耐心，能刻苦，可以信赖，但有惰性，不大愿意改变自己的生活方式，等等。在天宫图中，占星家又把全天分为十二宅，太阳每小时经过一个宅。十二宅各有不同的功能，如第一宅决定婚姻，第八宅决定死亡，等等。占星术也有不同流派，分别重视某一个天体的作用。
托勒密曾写过占星术方面的著作，被认为是占星术方面的权威。后来的第谷、开普勒都是占星家。帝王们每逢重大的事件，都要征询占星家的意见。占星术也曾给人们带来过许多次恐惧。1186年9月15日，五大行星聚会在天秤座上，占星家事先预言要发生大地震与骚乱，于是坎特伯雷大主教命令大家绝食、忏悔，有不少人挖地道，想住到地下，结果什么灾害也没有发生。1524年2月25日，行星又一次聚会，占星家预言将发生大洪水，于是德国沿海地区的农民纷纷出卖土地，流亡异乡。有个医生造了一个大方舟，想重演诺亚方舟的故事。诸侯们把宫殿搬到山上，许多人神经错乱甚至自杀。结果那年的2月反而是干旱的天气。
西方占星术的理论基础也是“天人感应”的唯心主义观念。第谷晚年在哥本哈根大学说：“上帝在天上安排如此美妙的日月星辰不是没有什么目的和用途的，……火星和金星在天空中某处的会合，地上就会发生暴雨，甚至大雷雨的灾难。大行星在天上会合是重大事件，地上就会发生灾变，这是以往的经验所证明的。1593年木星和土星在狮子宫的第一区大会合，次年鼠疫席卷欧洲，丧亡无数人的生命，这难道不就是星象和人事相感应的证明吗？”
从概率的观点来看，占星术的所谓预言总有一些是碰对的。再加上这些预言往往含义不清、模棱两可，可以作各种解释，所以在某些场合下看起来似乎颇有道理。但随着时间的推移，历史的发展，它日益破绽百出，受到越来越多的怀疑与批判。第谷曾根据一次即将发生的月食预言土耳其皇帝的死亡。月食发生后不久，果然传来了土耳其皇帝死亡的消息，于是第谷名噪一时。可是不久更确实的消息传来：土耳其皇帝的死亡发生在月食之前，而不是发生在月食之后，这又使第谷哭笑不得，狼狈不堪。
意大利的人文主义者米朗杜拉比较早地就批判了占星术，他研究了占星家的天气预报，指出在160天中只有6天是碰对的。他还说占星家预言他要走好运的日子，他却刚好是倒了大霉。18世纪英国占星家巴尔特利日，到处招摇撞骗，颇能迷惑人。著名作家斯威夫特为了揭穿他的骗术，就仿照他的占星术编写了一部书，预言巴尔特利日将于1708年某月某夜死亡。到了那天，斯威夫特还一本正经地发出了讣告，这使巴尔特利日十分气愤。可是斯威夫特却对人们说：预言是根据巴尔特利日的占星方法制定的，他到时候不死，这只能证明他的占星术是骗人的鬼话。
占星术是迷信，是天文学发展中产生的一个有害的副产品。但是占星术士在观察天象过程中，积累了大量的观测资料，这些资料在客观上又有助于天文学的发展。在古代，要完全区分科学的天文学与迷信的占星术，是不可能的事。随着天文学的不断发展，占星术的地盘在不断缩小，它的一些曾经起过的历史作用也就逐步消失。1781年新的行星天王星被发现，这是对占星术的一次沉重打击。当时有的占星术士就说天王星很小，微不足道，所以根本不影响占星术的理论。可是后来发现天王星的半径相当于地球的4倍。接着又陆续发现了海王星、冥王星，占星术就更难自圆其说了。