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1666年，牛顿利用三棱镜将太阳光分解为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七色光，首次证明了复色光是由单色光组合而成的，揭示了人的肉眼感知色彩是光刺激的结果，揭示了色与光的关系（如图1-11）。色彩实际上是因为不同波长的光波刺激人的眼睛所发生的视觉反应。在人们的日常生活中，光有多种来源。其中，太阳光是最重要的自然光；其次是人造光，比如烛光、火光、各种灯光等不同的光源。无论是自然光或人造光，本身一般带有色彩倾向，这种有色光源被称为“光源色”。
图1-11 牛顿三棱镜分光实验
我们一般把在常态光源下物体所呈现出的恒常色彩称为“固有色”。物理学的研究表明，自然界中的物体本身是没有颜色的，物体之所以呈现各种不同的颜色是由于光与色之间的内在联系。不同色光具有其特定的波长，自然界中的物体具有不同的吸附光波的能力。当光线照射到物体上时，有的被吸收，有的被反射，而人们眼睛所感受到的物体的颜色正好是反射出来的光线的颜色。例如，物体呈现出黑色，是因为它吸收了全部的光线；物体呈现出白色是因为它反射了光线。因此，所谓的“固有色”其实就是物体对光的有选择的反射。
环境色又称“条件色”，是指物体与物体之间反射光互相干扰和影响而产生的色彩现象，而这种色彩通常比较微弱。环境色在绘画色彩中非常重要，但在设计色彩中的作用则不太明显。环境色是光源色作用在物体表面而反射的混合色光，所以环境色的产生与光源的照射分不开。物体表面受到光照后，除吸收一定的光线外，也能反射到周围邻近的物体上，越是光滑的材质其反射作用越强。