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兵学所研究的大多为用兵之道，从用兵之道上后世人参悟出先人的哲学智慧，兵家的书籍对后世社会的发展起到了积极的推进作用。
姜子牙可以说是兵学的鼻祖，他本姓姜，名吕尚，当年他的祖先是辅佐禹治水的功臣。禹感念他的忠心，以吕作为封地相赠，久而久之，姜姓也就改为吕了。吕尚在周朝初年的时候做过太师，人们尊称他为“师尚父”，他便因此得名为“吕尚”。后世人管他叫姜子牙，是受到了一些演义小说的影响，如《封神演义》中大家都称吕尚为姜子牙。
提到姜子牙，很少有他年少时的故事，人们对他的印象大多是一把胡须，头发花白的老人。其实，姜子牙年少时并不得志，他的家庭也非常穷困，唯一的乐趣就是去渭水之滨垂钓。
有一天，周文王与众将出门打猎，有人占卜了一卦，得：“捕获的不是龙也不是螭，不是虎也不是熊，而是独霸天下的辅臣。”周文王得了此卦，高高兴兴地出门打猎了，他心中一直惦念着这件事。这天，他果然在渭水边上遇到了正在垂钓的姜子牙。周文王赶上前去，与姜子牙谈论许久。周文王越听越高兴，他说：“我的祖先曾经预言过：‘将来会有圣人到达周邦，帮助周国振兴。’看来这位圣人就是您呀，我真的盼您很久了。”
姜子牙跟周王回宫后，周王立刻封他为国师，还亲赐封号“太公望”。
姜子牙画像
姜子牙到周朝不久，商纣王在奸臣的挑唆下，开始怀疑周文王图谋商之天下。纣王立刻下令将周文王拘捕在都城的监狱里。姜子牙、散宜生广求天下美女和奇玩珍宝，用这些赎回了周文王。
周文王归国后，在姜子牙的劝说下，开始计划倾覆商朝政权。姜子牙献出众多兵家谋略和奇思妙想。因此，姜子牙成为后人言及兵家权谋时的代表。久而久之，便形成了一种派别，名为兵家，姜子牙也就成为兵家之祖。
文王离世，周武王即位。九年后，国家开始缓慢进入正轨，为了监督诸侯是否会集结东讨商国，在军队出行时，国师吕尚左手拿着黄钺，右手拿着白旄宣誓说：“各位诸侯，长途跋涉来到这里，我将带领大家去看看你们自己的军队和你们的舟船，齐来汇集，逾期不到，将兴师问罪。”
姜子牙率领军队到达孟津时，此处会集的诸侯竟然有800之多。足以看出，姜子牙在当时周国的威望是极高的。当时，各诸侯国都还是很小的一块，而商朝的属国有1800多个，之后中国经历了漫长的变迁，春秋五霸和战国七雄成了比较大的诸侯国。
两年后，荒淫无道的商纣王不知什么原因杀了亚父比干，囚禁了箕子。周武王与周文王一样喜欢占卜，出兵之前，周武王卜了一卦，结果是凶。在周武王下令前行时，又遇到了暴风，大臣们对此十分恐慌，劝周武王不要出兵。
姜子牙认为那些占卜用的龟甲和蓍草根本不能象征吉凶，还是应该早早出兵的好。在牧野向军队训话之后，周国开始攻打商。在这场战争中，姜子牙的战略战术十分有效，指挥也毫无纰漏，率领联军取得了胜利。
联军能够获胜的根本原因，是姜子牙在战略上把握住了时机。他选择商军主力远征东夷的时候，致使纣王在国都朝歌孤立无援、众叛亲离，周军甲兵45000人，加上其他诸侯国军队，可谓兵强马壮，此时出兵定可大获全胜。在战术运用方面，姜子牙选择以攻心为上，让出身奴隶的人打前阵，亲自率领百名精锐冲击商军阵脚，武王率主力跟进围歼。这时，商军中的奴隶兵就有了倒戈的心思，再加上之后的周军速度很快，商军马上就节节败退了。
周朝建国之后，将齐地封给了姜子牙，都城是营丘。姜子牙回自己封地的时候，走得很慢，而且从不赶夜路。有人偷偷告诉他：“你知道时机难得而易于失去吗？你作为一个客人，安于路边旅店中的享乐，这个样子哪里像去封地上任的？”
姜子牙听了，觉得有道理，开始连夜赶路。到了营丘时，发现莱国的人已经在悄悄与他争夺此地了。姜子牙极快地稳定了齐国的政局，开始对其进行改革。
他大力发展商业，齐地百姓都可以享受鱼盐之利，减少了周朝的很多烦琐礼制，与齐地的风俗结合，吸引了很多人到齐地来，齐地渐渐成了当时少有的富庶诸侯国。
周成王继位，管叔、蔡叔作乱，淮河流域的少数民族也趁机造反，周成王便下令给姜子牙：“往东到大海，往西到黄河，向南到穆陵，向北到无棣，无论是侯王还是伯男，如果有人不服从周朝的指挥，你便有权出兵攻打。”
姜子牙领命，带着大军东征西伐，齐国的疆域日益广阔，国力越来越强大。