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汉朝《淮南子》中，有这样一个故事：一位老人生活在边塞，一天，突然丢了一匹马，同村的人知道后，都赶来安慰他：“你千万别发愁呀，一定要注意保重自己的身体。身体最重要。”
老人听了大家的话，十分感激大家的关心，不过，他并没有伤心，笑着说：“你们看我并没有发愁呀，马虽然丢了，但也不一定是坏事，也可能是未知的好事呢！”
几个月后，老人的话验证了，丢失的马回来了，竟然还带回了一匹良马。同村的人知道后，又赶来向老人表示祝贺，老人却没有高兴，反而说：“我并不认为这是一件好事，也许还会有未知的事发生呢。”
他的儿子十分爱骑马，结果不久就骑着这匹马把腿摔坏了。同村的人再次来到老人家，安慰他，劝他别难过，但老人笑着说：“没什么，这也不一定是坏事呢！”
没过多久，因为边塞战争，国家强制征兵，同村的青壮年都被征入伍，在边塞拼杀，大多死在了战场上。而全村只有老人的儿子因为摔坏了腿不能当兵打仗，从而保全了性命。
这便是“塞翁失马”的故事，它很生动地说明了老子所说的“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”的道理。老子善于观察天地万物，他也看透了社会历史与政治方面的成与败、存与亡、新与旧、福与祸等，发现了其中对立物的相互关系，这便是事物内部的辩证规律。
在《道德经》中，很多地方都说明了这一辩证关系，物与物是相互转化的，物极必反是事物内部的深刻道理。这一思想辩证法存在了几千年，有和无彼此相生，难和易彼此相成。为什么会有长有短，只有两两相比才会显现出长短，只有不同的声音才会显现出和谐，只有前后相互对立才会产生顺序；最重要的是，物和物是两方面相互转化的，长与短相比会长，但与更长相比就显得短了。
祸是福的前提，福中又会包括祸的因素。几千年来，这一辩证思想为无数人提供了心灵慰藉。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，在一定条件之下，好与坏并不是一成不变的，在一些其他因素的影响之下，它们之间就会相互转化，“物极”则必反。这与老子“无为”的哲学思想完美地契合，也就是说“无为”并不是不作为的等待，而是要重视人的主观能动之下事物之间的转化。