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“百家争鸣”是指各学派各抒己见、相互辩驳，“家”并不是指狭义的小家，而是指一种学说或一个学术派别。百家争鸣发生在公元前475年至公元前221年的战国时期，是中国学术发展史上的一个重要阶段，此时中国学术高度发达，出现了种种学派学说，直到汉代初期，各种以著作形式表述自己学术观点的就有189家。
汉代史学家将“百家”分门别类，最终归为10家，分别是儒家、道家、名家、法家、墨家、阴阳家、纵横家、杂家、农家和小说家。
杂家、农家、小说家所涉及的问题大多与哲学关联甚少。其他几家大多都有哲学思想上的互相渗透，并且对后世产生了深远的影响。
儒家，是以孔子的思想为基础，以孟子、荀子为代表发展起来的一派学说。此派提出了“仁”“义”“礼”“智”“信”五大行为规范，君主治理国家要讲究体恤百姓，哪怕两国相争也要讲究先礼后兵，百姓之间相处要敬老爱幼，为人处世更要不争不抢，修身养性，社会生活的方方面面都贯穿着孔子的思想。
名家，又叫“名辩学派”，主要代表人物有惠施和公孙龙等，注重的是辩论技巧，著名的“白马非马”的论述就是名家的典型辩题，它探讨名称与概念之间、名称与实物之间的关系。名家的辩题看似荒唐，细思之后会发现在辩论之间就可以揭示出某种真理，那是一种哲学的思维逻辑，是有助于训练思维的，受到不少文人谋士的推崇。
法家，主要代表人物有商鞅、韩非等，是倡导以法治国的一种学说门派。人性是自私的，如果只是说服、感动，很难纠正人的思想。想要人心向善，想要管理好国家，那就要用一定的刑法来约束，这样人们才会遵从社会秩序，安分守己。法家的思想中，大到宇宙、小到人性，社会流变或者事物规律方法等都要找寻出法则，都是本学派以法治国的理论依据。
墨家，是以墨子为代表的一个学说流派，提倡人与人之间的大爱，批判战争，反对诸侯征战。在墨家学派的思想中，恪守道德的人被称为贤才，节俭、勤劳是一个人应该具有的品质。
道家，是以老子的思想为基础，以庄子、列子为代表人物发展起来的一个学派。道家与儒家不同，他们讲究一切行为都遵循“道”，“道”即自然之理。道家主张为人处世顺从时势、遵循物理、合乎自然。“庖丁解牛”的故事便是这个道理，一个真正的高手，可以将刀游弋于骨头的缝隙之间，合乎自然之理，牛便自然解开了。
道家在后世发展中，形成了很多流派分支，其中最主要的代表为易家，是借助老子宇宙学说和孔子人伦学说创建的，形成了很多版本的《易》。其中，以《周易》为代表，讲述了天地万物运转之间的关联，用阴阳变化解说世界万物的变化和发展。
10家学派中还有一家为阴阳家，主要代表人物是邹衍。虽然也是以阴阳解说事物的存在和发展变化，但是它跟易家关系不大。相对于易家，它主要是引进了“五行说”，也就是后世熟知的金、木、水、火、土，用这五行的演变来解释天地万物的构成和变化。
纵横家，是10家学派中不可以被称为学说派别的一家，它的主要代表人物有张仪、苏秦等，是当时历史条件下的必然产物。确切地说，纵横家是一个以政治游说为特点的谋士集团。
谋士们通过游说或劝说诸多弱国联合起来抗击强国，或劝说强国拉拢一些弱国以打击另一些弱国，破坏弱国间的联合。他们提供的是谋略，谋略中自然会包含哲学思想。
当然，中国的学术流派一直在形成与发展中，在10家学派之外，还有一个兵家，主要代表人物除春秋末期的孙子外，还有战国时期的吴起、孙膑等，他们的学说虽然与纵横家有相似之处，但是兵家重在用兵之道，而并非以口来游说。兵家的学说主要是指对军事和兵法的研究，他们的指导思想是哲学，也可以说兵家是哲学在军事领域的实战。