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临渊羡鱼，不如退而结网。
——《汉书·董仲舒传》
水至清则无鱼，人至察则无徒。
——《汉书·东方朔传》
班固画像
“苏武留胡节不辱，雪地又冰天，苦忍十九年，渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边。心存汉社稷，旄落犹未还，历尽难中难，心似铁石坚。夜坐塞上时听笳声，入耳心痛酸。转眼北风吹，群雁汉关飞，白发娘望儿归，红妆守空帷，三更同入梦，两地谁梦睡。任海枯石烂，大节总不亏。宁教匈奴惊心破胆，拱服汉德威。”这首《苏武牧羊》，很多人可能都是在戏曲中听到的，它塑造了苏武威武不能屈、富贵不能淫、贫贱不能移的动人形象。这个故事最早被东汉大史学家班固写在了《汉书·苏武传》中。
班固（32—92），字孟坚，扶风安陵（今陕西咸阳市东北）人，东汉著名史学家和文学家。他出生于儒学世家，父亲和伯父都是当时的著名学者。在这样的家庭氛围熏陶下，班固“年九岁，能属文诵诗赋。及长，遂博贯载籍，九流百家之言，无不穷究。所学无常师，不为章句，举大义而已”。他16岁入太学，博览群书，系统学习儒家经典以及历代史书。公元54年，班彪去世，班固回乡守丧，继承父志，在父亲《史记后传》的基础上与弟弟班超一起编撰《汉书》。不久，班超投笔从戎，班固开始独自创作，公元62年，因被人告发“私修国史”反而受到明帝赏识，任命其为兰台令史。不久，他又迁升郎官，典校秘书，奉诏修书后在章帝建初七年（82）前后，完成《汉书》编写工作，历时20余年。和帝永元四年（92），受窦宪牵连，班固被捕入狱，61岁时死于洛阳狱中。
《汉书》是《史记》后又一重要的史学著作，开创了纪传体断代史的新范例，是“前四史”之一。但人们普遍认为，不管在文学上还是史学上，它都无法达到《史记》的高度。班固受诏修书，加之班固本人强烈的儒家正统思想，文风也较为“醇正”，他对《史记》的评价是：“其论术学，则崇黄老而薄五经；序货殖，则轻仁义而羞贫穷；道游侠，则贱守节而贵俗功。”所以，在《汉书》中很难看到司马迁在《史记》中那种深刻的批判意识。但班固仍不失为一名严肃而有才华的历史学家。《汉书》中有不少出色的人物传记，如《李广苏建传》《张汤传》《霍光金日
传》《外戚传》《王莽传》等，都是公认的名篇。《汉书》的语言风格有骈俪化的倾向，代表了汉代散文由散趋骈、由俗趋雅的趋势。范晔说：“迁文直而事核，固文赡而事详。”（《后汉书·班彪列传下》）详赡严密，工整凝练，倾向于用排偶，喜欢用古字，重视藻饰，崇尚典雅。
《李广苏建传》中感情色彩较浓，感人至深，堪与《史记》的名篇媲美。其中描写苏武被流放牧羊的一节，写得可歌可泣，饱含深情，苏武持节不辍、大义凛然的气节扑面而来。
乃幽武置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之，数日不死，匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝（公羊），羝乳乃得归。别其官属常惠等，各置他所。武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。
其中还写了投降匈奴的李陵（李陵当初领兵5000敌匈奴8万骑兵，矢尽援绝的情况下不得已投降匈奴，而汉武帝却将其家满门抄斩，定其为叛国罪。这样，李陵再也无法像苏武那样归汉了）以老友身份来看苏武，告诉苏武他的两个弟弟因为侍奉天子不周而相继自杀，其妻改嫁，其子女下落不明，想以此来说降苏武。但是苏武毫无所动，说：“武父子亡功德，皆为陛下所成就……今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之。臣事君，犹子事父也，子为父死亡所恨。”听来让人肃然起敬。当苏武“苦忍十九年”终可归汉时，李陵来为他送行，此节写得异常精彩。
于是李陵置酒贺武曰：“今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，今汉且贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也！收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？已矣！令子卿知吾心耳！异域之人，一别长绝！”陵起舞，歌曰：“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已
。老母已死，虽欲报恩将安归！”陵泣下数行，因与武决。
这一节尽管是用对照的手法进一步突出了苏武崇高的品格精神，但是也揭示了降将李陵的悲惨命运和投降匈奴后的复杂心情。人物描写鲜活真实，读来让人嗟叹不已。
班固同时也是著名的赋作家，以《两都赋》最为有名，他通过西都宾客和东都主人的论辩，展开了对西都景象和东都气象的描述，探讨了返都长安和定都洛阳的重大政治问题。
在体例和手法上，《两都赋》模仿司马相如的《子虚赋》和《上林赋》，但也有一定的开拓性，比如在赋作中引入了对政治问题的探讨，拓宽了视野，不仅描写了天子游猎，还描写了两都的日常生活。