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宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。
——李商隐《贾生》
汉文帝六年（前174）四月的一天黄昏，一只鵩鸟（一种长得特别像猫头鹰的鸟）突然飞进了长沙王太傅贾谊的房中，悠闲自在地待在屋子的一角。贾谊很早之前就听说这种鸟代表不祥，“野鸟入室兮，主人将去”，意为如果这种鸟飞到屋子里，就代表屋主要遭遇不测。看到它，再联想到不祥的传言，贬谪长沙三年之久的贾谊突然感觉自己命不久矣。他自怜身世，感慨万端，挥笔写下了名篇《鵩鸟赋》。
赋云：“万物变化兮，固无休息。斡流而迁兮，或推而还。形气转续兮，变化而蟺。沕穆无穷兮，胡可胜言！祸兮福所倚，福兮祸所伏；忧喜聚门兮，吉凶同域……天不可预虑兮，道不可预谋；迟速有命兮，焉识其时。”既然万事万物都在变化中，祸福、忧喜、吉凶都互相依存、没有定律。福祸相互依附纠缠，如同绳索绞在一起，天命不可解说，谁知道究竟？所以不必去执着追寻。天道难测，人事也有时因祸而至于福，互相影响，反复无常，不可预为思虑谋度。
赋中又云：“千变万化兮，未始有极，忽然为人兮，何足控抟；化为异物兮，又何足患！小智自私兮，贱彼贵我；达人大观兮，物无不可……释智遗形兮，超然自丧；寥廓忽荒兮，与道翱翔……其生兮若浮，其死兮若休；澹乎若深渊之静，泛乎若不系之舟。不以生故自宝兮，养空而浮；德人无累兮，知命不忧。”天地就像一个熔炉，人只是造化的偶然而为，那生命的长短又有什么值得人贪恋的？作者在苦闷中的自我开解，是一种消极的自我安慰，也是一种故作的旷达。
那么贾谊到底是什么人，为什么如此看待生死？又为什么这样故作乐观？
贾谊（前200—前168），洛阳人，西汉名士，西汉初年著名政论家、文学家，世称贾生。他少有才名，是荀子再传弟子的弟子，18岁时，就以博学能文闻名于当地；21岁被汉文帝任命为博士，后被提升为太中大夫，当时他才23岁，可谓少年得志。任太中大夫时，他为汉文帝献计出策，提出了礼制改革，还积极主张变法。但贾谊后遭到绛侯周勃、灌婴等的反对，左迁长沙王太傅。太傅之职有名而无实，位高权轻，实际上贾谊是被贬了。
贬谪途中，路过湘江时，触景生情，贾谊由屈原联想到自己，同因一腔报国热情而遭谗言贬谪，写就了名篇《吊屈原赋》。
“鸾凤伏窜兮，鸱枭翱翔。阘茸尊显兮，谗谀得志。贤圣逆曳兮，方正倒植。世谓随、夷溷兮，谓跖、蹻为廉；莫邪为钝兮，铅刀为铦。吁嗟默默，生之亡故兮。斡弃周鼎，宝康瓠兮。腾驾罢牛，骖蹇驴兮。骥垂两耳，服盐车兮。”这里铺陈大量比喻，描写了善恶颠倒、是非混淆的黑暗世界。
三年后，他又作了《涢鸟赋》，抒发了谪居长沙的苦闷不平心情。同年，文帝召贾谊回长安，任梁怀王的太傅。梁怀王骑马摔死后，贾谊自责于没有尽到太傅的责任，不到一年，抑郁而终。
贾谊雕像
《汉书·艺文志》记载贾谊散文共58篇，他的政论文和赋都有非常高的文学成就。辞赋流于情，而政论长于理，然而赋中有文，文中有赋，相得益彰。
《过秦论》就集中体现了贾谊的创作风格，兼顾了辞赋的词采铺陈渲染和政论的严密有力的说服力，以层层铺排、环环相扣之文一气贯之，表达了经世济民之意，成为独具特色的辞赋家的政论。
《过秦论》主要分析“秦二世而亡”的教训。在谋局布篇上大做文章，上篇通过对秦国兴盛历史的回顾，指出秦国得天下之势。中篇和下篇，作者具体论述了秦统一之后的“仁义不施”而直接导致了亡国。先写秦气之盛，后用四个方面的对比专写陈胜等的弱小，几种对比交织在一起，给人以强烈冲击。接着作者予以点睛：“仁义不施而攻守之势异也。”结构自然宏伟，加之采用辞赋的艺术表现手法，使得气势自然磅礴，议论严密，气势轩昂，使读者不仅感觉在逻辑上一气呵成，深受启迪，在感情上也有饱满酣畅之感。
贾谊去世时年仅33岁，可以说他的死代表了以一人游说之力搅动一国风云的时代的结束，也代表着大一统帝国时代越来越完善的官员选拔制度的到来，属于纵横家与策士的时代最终结束了。