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天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。
——《老子》第二章
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
——《老子》第八章
老子画像
哈佛大学教授约翰·高在谈到《老子》这本书时说：“《老子》许多年来一直是我的床头伴侣。其意义永无止境，通常也是不可思议的。例如，当我研究心理学时，它是一本有价值的关于人类行为的教科书。作为一个研究组织机构的专业人员，我从这本书中学到了许多有关政治和领导的知识。我把它作为最喜爱的礼物送给身为企业家和高级经理的朋友们。这本书道出了一切。”
《老子》，或者说《道德经》，与其说是一本哲学著作，不如说是一部诗歌体哲学诗，是中国历史上最伟大的经典著作之一，对传统哲学、科学、政治、宗教等产生了深刻影响。全篇不过5000字，却因为玄妙的思想、深刻的哲学命题，成为中国古典文化的一枝璀璨夺目的哲学之花。对后世的中国哲人来说，《道德经》为其提供了一个可以不断被阐释、不断能启发新发现的“文本”。
《道德经》的作者就是老子，姓李名耳，字聃，春秋末年楚国（今河南鹿邑）人，他生活的时代比孔子稍早，有孔子问礼于老子的传说。老聃聪明好学，涉猎很广，从国家兴衰到观星测象都有兴趣，所以他是个广闻博记、勤于思考、思想深沉的学者，曾任周守藏室史，晚年于函谷著成《道德经》，开创道家学派。
今天所见的《道德经》，全书共81章，分为上下两篇，上篇道经，下篇德经，最早被称为《老子》《五千言》，汉代以后，《道德经》才成为使用最广泛的书名。经过多方考证，《道德经》应该是道家学派后学根据老聃的思想言论记述、整理、加工而成，成书时间大约在战国初年，后世虽有不同版本流传，但《道德经》是代表先秦道家学派核心思想的主要著作。
老子生活在风云变幻的春秋末年，他对社会的变动持旁观的态度，是一种比较保守的态度。与孔子积极参政、修己治国的政治抱负不同，他面对社会巨变提出了“无为”的原则，主张放任社会自我发展，人力不可阻挠。这种思想也为老子思考宇宙人生准备了思想条件，他放任自己的思想上天入地，充分发挥思想自由的意志，提出了关于“道”的“玄之又玄”的哲理。正是这种高度无为自守的行为，使得他的哲学思想既有同时代关于人与自然关系的思索，又有较为朴素的辩证色彩。在哲学思维上，老子要高孔子一筹。
《道德经》的哲学体系中，最重要的特点是首次将“道”放在哲学范畴讨论，并上升到最高概念予以系统地论证。那么《道德经》的“道”的内涵到底是什么？在老子看来：“道可道，非常道；名可名，非常名。”也就是说，道是不可言说的，如果能用语言明确表述，那么它就不是真正的、恒久的道；“名”如果能说得出来，也不是永恒的名。尽管“道”无法用具体语言表达，但《道德经》还是对“道”做出了各种描述和说明。
“道”在《道德经》一书中出现过73次之多，书中认为，“道”与我们现实世界中的具体事物不同，也不是可以言说的道理，人的感官也不能直接感知，是一种称为“惚恍”的“无状之状，无物之象”。因此，“道”是形而上的。从这个意义上说，“道”就是“无”。它存在于万事万物之中，万事万物又不是它，它与万事万物分属不同的世界。正因为“道”不同于万物，是与“有”相对立的“无”，所以，道是宇宙的本体，是衍生万物的本原，也是万物赖以存在的根本。“天下万物生于有，有生于无”“道生一，一生二，二生三，三生万物”，所以“道”是恒常的、永存的，而万物则是偶然的、有限的存在。
从上文的描述中，我们大约知道，《道德经》所讲的“道”，既是哲学范畴里的最高概念，又可以看作科学意义上的万物的本源，更是为人的准则。虽然在《道德经》中没有清晰的区分，但书中所提出的“道”给中国文化思想的架构，打开了一个极其高远、极富想象力的思想空间。
《道德经》丰富的思想，在战国时期被庄周学派和稷下道家有选择地继承和发扬。先秦道家思想，特别是老庄思想，对先秦以后的中国哲学和中国文化产生了深刻影响。