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荀子，是战国时期著名思想家，创立了先秦时期完备的朴素唯物主义哲学体系。他的著作《荀子》全面地总结了先秦百家争鸣的理论成果，对各家都有所批评，但唯独尊崇孔子的思想。
荀子画像
荀子，名况，时人尊而号为“卿”，故又称荀卿，赵国人。他早年在齐国稷下游学，学问博大，曾三次担任齐国祭酒。公元前264年，应秦昭王邀请入秦，从儒家立场出发，对秦国政治给予肯定，说秦“四世有胜，非幸也，数也”。但是，他反对秦国重刑法吏治、轻视仁德的方略，提出用“节威反文”的方式来实现统一的建议，却被秦国拒绝。后来，荀子游学赵国、楚国，在赵孝成王面前议兵，后受春申君委任为兰陵（今山东省临沂市兰陵县）令。春申君死后，荀子更不被重视，于是他便离开楚国，后来游历天下、广收弟子。
荀子以孔子的继承人自居，在学术上，他与孟子齐名，是儒家学派著名的代表人物。然而韩非、李斯都是荀子的入室弟子，这两人都是法家的代表人物，主张“以法治国”，这也导致后世很多学者怀疑荀子是否是真正的儒家学者。
不可否认的是，荀子非常崇拜孔子，拥护周王朝的制度，希望能恢复旧制度。天、天命、天道等一直是先秦时期各家关切的问题，孔子认为天命是一切的主宰，可荀子却认为天是自然化、客观化的，没有善恶好坏之分；天是自然天，不是人格神；宇宙的生成不是神造的，而是万物自然运动的结果。
显然，这是继承了道家“道法自然”的学说，认为宇宙间一切事物的变化都是遵循规则的，没有天意的主宰，没有妖祥的征兆。但是与道家不同的是，荀子不再唯心，他认为天有自己不变的规律，这规律不是神秘的天道，而是自然的必然性，不依赖于人的意志。人们不能违背这一规律，只能严格地遵守它，只有利用这个规律才能战胜自然。
同时，荀子还认为一切人为的法则——一切礼制，也像自然法则一般，有自己不变的规则，人们不能违背它，应该遵守和适应它。人为的法则，既然可以适用于过去，那么一定可以适用于现在和未来。正因为如此，他坚决维护“周制”，希望恢复周朝制度，反对变法，反对诸侯叛乱。
荀子最著名的思想就是他的“性恶论”，这恰好与孟子的“性善论”相反。孟子认为人性本善，认为只要人们能够顺其自然，不被外力阻碍，便会走上正路、恢复善的本性。所以孟子注重加强个人修养的修炼，注重“先立乎其大者”；在政治上建议统治者用德来感化民众、注重对民众进行德行的引导。可荀子就不同了，他认为人性本恶，“生而有好利”“生而有疾恶”“生而……有好声色”。他认为凡是善的东西，都是人努力之下的产物，如果让人们顺其自然，结果只能滋生争夺、暴乱；人就好像是野兽，要靠礼制、规则来约束，否则就会“噬人”。所以，人们必须守礼，按照“周礼”去行事，“人之命在天，国之命在礼”。当然这“礼”包括了所有传统的仪节、行为规范和一切合理的社会制度——包括规定贵贱、尊卑、贫富等阶级“身份”的制度。
荀子虽然认为人性本恶，但是他还认为人们具有趋乐避苦、趋利避害的智力。人们的智力是不同的，智力最高的是圣人，智力最低的是庶民。“礼”是圣人创造出来的，目的是为人们谋福利，让人们能去恶向善。在原始社会，人们不能分工合作、互利互爱，所以不能形成社会。正因如此，圣人创造出种种礼制，让人们不再争斗、敌视，学会了相让相安、相亲相爱，才形成了社会和文明。荀子的这一观点继承了墨家的学说。
在尊崇礼制的同时，荀子特别强调贵贱贫富的阶级差别。他认为若是没有这种差别，社会秩序就会变得混乱。若是没有统治者的压制和约束，人们的恶就会肆意横行，人人为了私欲而争斗，人人都成为强盗。若要避免这种情况，就必须有统治阶层的存在，同时统治阶层必须建立相应的制度，“两贵之不能相事，两贱之不能相使，是天数也。势位齐而欲恶同，物不能澹（充足，满足）则必争，争则必乱……先王恶其乱也，故制礼义以分之，使有贫富贵贱之等，足以相兼临者，是养天下之本也”。
这就是说，荀子是统治阶层的代言人，和孔子、孟子一样都极力维护统治阶层的利益，甚至比前两者更甚；他的理论为统治阶层的礼法、王霸之道提供了理论依据。与孔孟相比，荀子的思想更现实主义，他在重视礼仪教育的同时，也强调了政法制度。这也难怪他的两大入室弟子都是法家代表。