下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
尽管朱元璋极力保护皇太孙，但是他的努力白费了，朱允炆只做了四年皇帝，朱棣便起兵造反，夺取了皇位。
朱棣是朱元璋的第四子，11岁时被封为燕王，封地北平，就是今天的首都北京。在当时，北平是北方重镇，曾经是金、元两朝的都城，是全国重要的经济、政治中心。朱元璋把这样的北方重镇交给只有11岁的朱棣，说明对他是很器重的。
朱棣年轻的时候，带兵东征西讨，建立了赫赫战功。尤其是成为燕王之后，多次与北方蒙古族战斗，战功更是卓越，不仅成为诸藩王之首，还在北方军队中树立了足够的威望。正因如此，太子朱标去世后，朱元璋对朱棣有所忌惮，年幼继位的朱允炆更是如此。再加上当时诸位藩王拥兵自重、坐镇一方，朱允炆内心恐惧不已，生怕皇位受到威胁。于是，他积极采取削藩政策，派多名大臣任北平布政使、都指挥使，加强对朱棣的防卫。朱棣本来就不服朱允炆，看到这个侄子皇帝又要削藩，又要防范自己，便滋生了不臣之心，谋划起兵造反。公元1399年7月，朱棣发动“靖难之变”，联合各地旧部起兵，经过四年的苦战终于攻下南京，夺得帝位，年号永乐。因此，明成祖朱棣又被称为永乐皇帝、永乐大帝。
朱棣即位后，为了稳定局势、巩固政权，采取了安抚诸位藩王的政策，先后复位各位藩王；加强对豪强地主的控制，完善文官制度，并且建立形成了后来的内阁制；重视监察机构的作用，鼓励官员相互监督，恢复锦衣卫，设置特务机构东厂。
最重要的是，朱棣迁都北平，并且把北平改名为北京。因为朱棣兴起于北平地区，根基在此，再加上北平是北部重要边镇，所以他认为天子居北，正是居重御轻，决定迁都北平。
朱棣知道迁都关系到国家兴亡，必须经过深思熟虑之后才能行事，便在迁都前做了一系列准备。
迁都之前，朱棣首先为北平正名，下令改北平为北京，升为陪都，改北平府为顺天府，提高了北平的政治地位。之后，他开始想办法提升北京的经济地位，北京虽然多次被定为都城，但是地理位置较为偏远，经济发展远不及南京，甚至不如江南少数发达城市。而且，当时蒙古族在北方的势力强劲，北方边防不太稳固，社会经济不稳定。他积极与蒙古族修好，与鞑靼、瓦剌各部建立关系，维护了北方的稳定。
之后，朱棣下令把大量流民组织起来，迁到北京附近种田，还把一些军士也放归北京种田。他甚至下令释放一些罪轻的囚徒，安置他们到北京周边种田。为了鼓励人们移民屯田，他下令五年之内减免赋税，免费为人们提供耕牛、农具、种子等，给予农民更多的优惠政策，比如减免税粮、赈济优厚等。经过一番苦心经营，北京的经济逐渐发展起来，农业、工商业形成一定规模，初步成为规模较大的城市。
公元1406年，朱棣下令在北京建造宫殿，特派大臣到全国各地采集巨木，命陈珪主持北京宫殿和北京城的整体设计营建。经过四年的营造，北京的宫殿终于建成了，这就是我们今天看到的紫禁城——故宫。公元1421年，朱棣下令迁都北京。
朱棣的又一大功绩就是修纂《永乐大典》。它是我国最早的百科全书式的文献集，汇集了古今图书七八千种，显示了古代汉族文化的光辉成就，被誉为“世界有史以来最大的百科全书”。
朱棣即位之初就下令编纂一部规模最大、种类最全、质量最好的大型图书，他对官员们说：你们要编纂一部自有图书以来，包括经史子集、百家之书的大书，这部书要规模最大、包罗万象。
之后，他下令礼部从全国各地选拔抽调人员，召集了全国最有名的儒士、学者、名医、名僧等，先后由解缙、姚广孝任总编撰，参与修纂人数达2196。在修纂过程中，朱棣也是积极检查和督促，发现问题便责令有关部门及时解决。
有一次，他发现宫中藏书太少了，立即派礼部通晓图书典籍的人到全国各地去搜寻、购买。只要看到有价值的书籍，不论多贵都必须买回。大规模的购书活动使得宫中藏书大大增加，为完成《永乐大典》的修纂提供了巨大帮助。
《永乐大典》书影
经过四年的时间，《永乐大典》的修纂终于完成，全书共22877卷，收录了自先秦以来的各种图书共七八千种，包括经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、戏剧、小说、技艺等，可以说是包罗万象、无所不有，集古今之大成。可惜的是，《永乐大典》大多毁于战火，今存不到800卷，现今存世的版本是嘉靖年间的抄本。
提到朱棣就不得不说郑和下西洋。郑和原是燕王府的一名太监，朱棣南征北战时跟随左右，立下了不少战功。朱棣对他非常赏识，成为皇帝之后赐他郑姓，把他视为内臣。
朱棣非常有远见，他想要见识西洋各国的情况，促进明朝与各国的经济文化交流，同时也想向它们宣示明朝的强大。为此，他命令郑和率领庞大的船队先后七次下西洋，加强了中国与东南亚、东非国家的友好关系。
郑和第一次下西洋是在公元1405年，船队规模非常大，共有船只208艘，其中大船62艘，小船146艘；船种齐全，有战舰，有供应船；船员齐备，包括官兵、水手、翻译、商人、医生、教师、工匠等各行各业的人，共计2.78万人。在船上，郑和装满了中国特有的货物，包括丝绸、绢缎、瓷器、水银、麝香、米谷、雨伞、草席、铁器、铜器等，还有许多稀奇的珍宝以及船员需要的日常用品，包括粮食、药品、淡水、盐酱、茶油、烛柴等，应有尽有。
明十三陵
郑和下西洋经历了艰难险阻，但是他们成功地到达了苏门答腊、暹罗、爪哇等30多个国家和地区，最远到达非洲东岸、红海、麦加。每到一国，郑和便宣读明成祖诏书，赏赐金币。同时，郑和还带回了很多西洋货物，包括珠宝、香料、药材、珍奇动物等，胡椒就是当时传入中国的。
郑和七次下西洋经历了28年，不仅与30多个国家和地区建立了经济往来，打开了海外贸易的大门，还使中华文明远播海外。同时，这种大规模航海活动把中国古代航海事业推向发展高峰，可以说是中国航海史乃至世界航海史上的壮举，具有非常深远的历史意义。
朱棣是中国历史上最出色的皇帝之一，他开创了经济繁荣、国力强大的盛世，号称“永乐盛世”；他传播了中华文明，促进了中国航海事业的发展。65岁时，朱棣突然病故，被葬于北京市昌平区天寿山的长陵，后来明朝的皇帝陆续葬于此地，形成了今天的明十三陵。