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朱元璋是中国历史上出身最贫寒的皇帝，当过乞丐，做过和尚，比汉高祖刘邦的身份更低微。可就是这样的人，恰好赶上了乱世，凭借一身军功，成为明朝的开国皇帝。
朱元璋的父亲和祖父乃至曾祖父都是贫苦农民，在淮河流域到处躲债，一心想找一个地方做佃农，以便养家糊口。到了父亲朱五四这一辈，一家人终于成为一家地主的佃农。由于家里孩子多，生活非常贫苦，时常食不果腹，朱元璋很小就给地主家放牛。
朱元璋17岁的时候，淮河两岸发生了严重的旱灾，之后瘟疫横行，无数人死于瘟疫、饥饿。朱元璋的父亲、兄长相继去世，他只能到寺庙做行童，这段时间他每天干着繁重的杂活，还要受人欺凌。后来，因为饥荒日渐严重，寺庙也难以维持下去，他只能离开寺庙，做起了游方和尚。
在云游各地的三年里，朱元璋受尽了苦难和欺凌，每天靠乞讨维持生活。虽然这段时间让他尝尽苦楚，但是艰苦的流浪生活也让他接触到各地的风土人情，见了世面、开阔了眼界，并且磨炼了他的意志。更重要的是，他看尽了和自己一样贫苦的人民所遭受的苦难，一心想要改变这样的状况。他开始读书识字，刻苦学习，一心想成就一番事业。
朱元璋画像
当时，元朝统治者残暴横行，政治腐败、经济凋敝，官府对于遭受旱灾的百姓充耳不闻，使得饥民遍野、饿殍满地。在朱元璋云游途中，看到了许多农民起义反抗元朝的腐败统治。其中就包括韩山童、刘福通等人领导的红巾军，他们揭竿而起，英勇作战，形成了滔天之势。很快，朱元璋加入了郭子兴的红巾军，因为作战英勇、机智灵活，且有些学问，深受郭子兴的赏识。郭子兴还把自己的义女马氏嫁给了他，从此，军中改称他为朱公子，他也正式起名为朱元璋。
朱元璋非常英勇，屡次带领队伍取得胜利，又因为是郭子兴的女婿，很快就得到了将士们的拥护，在军中颇有声望。慢慢地，他掌握了军权，后来郭子兴病逝，他便成为这支队伍的真正统帅。
随后，朱元璋带领着队伍攻城略地，逐渐收编各起义军，成为反元队伍中最有势力的武装。由于他军纪严明、赏罚分明，所到之处势如破竹。同时，他还重视儒士文人的作用，每到一地都向当地的名儒讨教。就这样，朱元璋经过16年的奋战，终于推翻了元朝的统治，合并了各支起义军队伍，建立了统一强大的明朝，定都应天（今江苏南京）。
朱元璋从小没读过多少书，但是很爱学习，他知道在马上可以打天下，但在马上不能治天下。所以，即便在带兵四处征战之时，他也抓紧时间读书，还时常向身边的儒士请教。他接受大儒们的合理建议，把汉高祖刘邦作为榜样，之后的很多施政都效法刘邦。
朱元璋非常聪明，通过努力学习，后来不仅可以快速地阅读各种书籍，还可以作诗、写赋。他的诗作非常不错，气势磅礴、慷慨激昂，其中《与田兴书》《周颠仙人传》流传至今。
因为亲身经历过饥寒交迫的痛苦，看到过百姓的艰难生活，朱元璋对于农民的痛苦生活感同身受。他采取了一系列惠民的政策，轻徭薄赋，减轻农民的负担；设立预备仓，大量存储粮食，以备荒年之用；设立惠民药局，为贫苦人民免费治病；恢复民族平等，取消贵族特权。同时，每当灾难发生时，他都下诏减免税赋和赈济灾民，他在位的31年内，减免税赋和赈济灾民多达70多次。
朱元璋施惠于民，是因为他知道只有百姓富足，国家才能富足；只有百姓生活安定，国家才能安定。他将唐太宗李世民的警告“民可载舟，亦可覆舟”牢记于心，并且时常教导自己的儿子：“凡居住食用，事事处处要想到农民的辛劳，取之有制，用之有度，使他们不致受饥寒煎熬，这才是统治之道。”
朱元璋是我国历史上最勤政节俭的皇帝之一，从登基到去世，几乎没有休息过一天，更别提游玩享乐了。每天天还没亮，他就起床更衣，然后上朝与大臣商议国家要事；直到正午才有短暂的休息时间，此时还要同儒士们讨论文学；午后继续与大臣们商议国事，处理各种奏章，直到黄昏。不管政事大小，他事必躬亲，每天批阅200余件奏章，处理国事多达400余件。
朱元璋非常节俭，修建皇宫时只求坚固耐用，不求华丽奇巧，还命人在墙上画了很多壁画来警醒自己。每天早饭，只吃蔬菜，外加一道豆腐；所用的床，没有金龙；造车子、轿子时，则用黄铜代替黄金。
在政治上，朱元璋是非常严苛的，他大力惩办贪官污吏，刚刚登基不久就掀起了轰轰烈烈的“反贪官”活动。不管是皇亲国戚还是功勋将领，不管是地方官员还是朝廷官员，只要是贪官污吏都要严惩，其中包括驸马欧阳伦。他是朱元璋与结发妻子马皇后所生的安庆公主的丈夫。当时，朱元璋下令禁止私贩茶叶，违令者严惩。可欧阳伦仗着自己是皇亲国戚便不顾禁令，擅自派家人到边境私贩茶叶。东窗事发后，朱元璋竟毫不留情，斩杀了欧阳伦，同时奖赏了举报此事的小吏。
为了加强皇权，朱元璋设立了特务机构，培养大量检校人员，暗中监视百官。同时，他还将皇帝禁军改为锦衣卫，授以侦查、缉捕、审判、处罚罪犯等权力。这些特务机构起到了加强皇权的作用，但也使得文武百官人人自危。
事实上，朱元璋之所以设立特务机构，是因为他过于多疑，尤其是晚年之后，心性褊狭，颇好猜忌。他认为那些战功显著的宿将不可靠，想要谋权篡位。所以，太子朱标病故之后，他没有选择颇有势力的皇子们，而是立朱标次子朱允炆为皇太孙。为了“保护”皇太孙，他不惜故意制造冤狱，以剪除那些功臣宿将的“威胁”。
其中最典型的便是蓝玉案和胡惟庸案，蓝玉征战多年，战功卓著，被誉为明代的卫青、李靖，可是朱元璋却诬陷他谋反，并大肆株连，杀掉其家人、部属达1.5万人；左丞相胡惟庸也是如此，被牵连杀掉的达到3万多人。
朱元璋有功绩显著的一面，他施惠于民、惩治贪官；但是他也有残暴的一面，为了维护专制统治制造冤假错案、滥杀无辜。他还重新兴起以人陪葬的制度，去世后被葬于南京钟山的孝陵，殉葬的宫人10余人，陪葬的嫔妃46人，殉葬人数之多，令人发指。