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元朝是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝，其开创者便是成吉思汗。成吉思汗，孛儿只斤氏，名铁木真，出生于公元1162年。铁木真的父亲是蒙古一部落的首领，后被敌对部落的人毒死。为此，铁木真所在的部落分散了，他们一家人被敌对势力排斥，开始了最为艰难的生活。
当时，蒙古高原上有很多大小不一的部落，各部落首领为了争夺地盘，相互掠夺和仇杀，蒙古人民生活在战乱、灾难之中。铁木真也是如此，青年时期他曾经被敌对部落俘虏，成为卑贱的奴隶。为了防止他逃跑，敌人还给他加上木套圈。
可就是因为铁木真遭受过战乱的痛苦，看到过百姓遭受的灾难，所以树立了统一蒙古的远大志向，并且为此付出了巨大的努力。铁木真18岁的时候，因为打败了蔑儿乞人，被推举为乞颜部可汗。后来，他的力量不断强大，开始向杀死自己父亲的敌人寻仇，成功击败主儿乞部。虽然草原各部落都害怕铁木真崛起，他却以出色的才华，率领部众一一战胜了各强敌，将各部落全部聚集在自己的大旗之下。
公元1206年，蒙古贵族和将领召开大会，尊称铁木真为“成吉思汗”，成为整个蒙古的大汗。之后，铁木真开始对外发动大规模的战争，先后击败了畏兀儿、西辽、西夏、金朝，使得各族政权都臣服于自己。
成吉思汗雕像
之后，铁木真继续开始西征，企图把疆土向西扩张，他先后征服了花剌子模等国，使得征服疆域到达中亚、东欧的黑海海滨。虽然他的征战扩大了疆土，但也给中亚、西亚以及欧洲的一些国家和人民带来了巨大灾难。因为战线过长，蒙古军采取了烧杀抢掠的战略，并对所占领的城市实行了大规模的屠城，蒙古军所到之地哀鸿遍野，花剌子模、讹答剌、马鲁绿洲等都遭受了巨大灾难，几乎变成荒芜之地。同时，蒙古族的广大牧民也承受着巨大的灾难，所有少壮劳力都被迫从军，甚至连六七十岁的老人也都被送上前线，无数人战死沙场、葬身异国，给蒙古族的发展带来了巨大隐患。
铁木真的军事行动，为之后忽必烈灭掉金、宋，统一吐蕃、大理，实现全国的大一统奠定了坚实基础。
可以说，铁木真是中国历史乃至世界历史上最伟大的军事家之一，即便是不可一世的亚历山大大帝也没有创造像他那样的光辉业绩。他驰骋东西，“灭国四十”，缔造了一个横跨欧亚的大帝国，这在世界历史上非常罕见。他被蒙古民族奉为至高无上的神，也被后世视为最具有军事才能的战神。他极大地影响了中国乃至世界历史，威名远播中亚和欧洲。