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赵匡胤是宋朝的开国皇帝，涿州（今属河北）人，出生于一个军人家庭，父亲赵弘殷曾是后唐、后晋、后汉、后周四代王朝的禁军将领。
受家庭的影响，赵匡胤从小就喜好骑射和练武，并且练就了一身好武艺。父亲为了培养他，还为他请了非常有名望的老师，而他也勤学好问，养成了爱看书的好习惯。21岁时，赵匡胤走出家门，寻找大展拳脚的机会，后来成为郭威麾下的一员。郭威即位成为后周太祖后，赵匡胤也被任用，后深得后周世宗柴荣的赏识和重用，成为屈指可数的禁军高级将领。
宋太祖赵匡胤画像
公元959年，后周世宗北征燕云，势如破竹，可是在途中却因染上重病而去世。后周世宗临死前任命赵匡胤为殿前都点检，后又兼领宋州归德军节度使，掌握军机大权。第二年，在下属的提议下，赵匡胤发动“陈桥兵变”，夺取后周政权，建立了宋王朝，定都开封。
赵匡胤称帝之后，继续向江南用兵，争取天下的统一。他采用了各个击破的战略，先后攻灭荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，实现了江南的统一。自此，唐末五代以来混战割据的局面结束，中原地区再一次实现了中央集权的统治。这不仅对社会经济的恢复和发展起到了很大的促进作用，还使各民族间的经济文化交流得到了进一步发展。
为了加强中央集权，赵匡胤选用将领长期驻防北方要地，加强对契丹的防范，同时，他还削夺了禁军将领和藩镇兵权。提及削夺将领兵权，就不得不说一说“杯酒释兵权”，这是赵匡胤自导自演的一出好戏。赵匡胤是通过兵变的方式来夺取政权的，所以非常忌惮下属拥兵自重，更担心自己会重蹈覆辙。
公元961年七月，赵匡胤在宫中设宴，宴请那些和自己征战沙场、战功卓著的将领。酒兴正浓时，赵匡胤故意装醉，说道：“我这个皇帝当得太难了，没有一天能安然入睡。”众将领忙问其缘故，赵匡胤说：“这皇帝的位子谁不想坐？虽然你们没有异心，可是你们的下属也没有吗？如果下属拥立你们，你们能做到不动心吗？”是啊！赵匡胤就是如此被下属拥立的！将领们一听这话，个个吓得满头大汗，连连叩头。第二天，众将领都以有病为由，主动交出了兵权。就这样，赵匡胤顺利地拿到了兵权，解除了将领对于政权的威胁。
为了进一步巩固自己的权力，赵匡胤还重新编制禁军，设立“三衙”，规定“三衙”只有统兵权，军队调动权归枢密院，后勤供应归“三司”，使其相互牵制、相互监督。
解决军事问题后，赵匡胤开始着手改革财政，收回了中央的财政权。他派文官代替将领掌管地方行政，另派大臣分管地方财政；派京师朝官主持地方税收，责令藩镇亲吏不许插手地方税收；地方的财政税收必须送到京师，州县“不得占留”；州府官员不能私自从事牟利活动。
接下来便是行政方面的问题了，为了加强皇权，避免地方势力过于强大，赵匡胤采用了官职分离的方法。即设“三司”分散宰相的权力，掌管财政，设“枢密院”掌管武事。为了遏制宰相的权力，他还把任命台谏官的权力收回，亲自选定任命。台谏官只服从于皇帝，成了监督大臣的工具。同时，为了防止官员在一地生根盘踞，他还采取了差遣的方式，差遣是临时的，或三年一任，或两年一任，到时即调迁。
赵匡胤采取的一系列措施加强了中央集权，使得皇帝集军、政、财三大权于一身，成为绝对的、至高无上的统治者。之后，历代皇帝都延续了这一政策，自此中国的封建皇权走向了绝对化，皇权至高无上。但是这种“重文轻武、偏重内防”的方针也给宋朝留下了隐患，不仅使得机构臃肿、重叠，也使得国家军事能力减弱，形成了“积贫积弱”的局面。
因为赵匡胤重视文臣，大力提拔文人担任各部官吏，所以宋代文化、教育事业得到了空前发展，涌现出一大批出色的文人。同时，赵匡胤也对科举制度进行了改革，规定不论家庭贫富、声望高低，只要有能力、有才华就可以参加科举考试；确定复试、殿试制度，遏制了徇私舞弊的现象，使得真正有才能的人能脱颖而出。
赵匡胤是一位出色的皇帝，他死后弟弟赵光义继承兄位，成为宋朝的第二位皇帝。可关于赵光义的即位，后人众说纷纭，有人猜测赵光义趁着赵匡胤卧病在床，用斧子杀死了哥哥，夺取了哥哥的皇位，这也就是典故“斧光烛影”的由来。可这毕竟只是推测而已，至于赵光义是否是名正言顺地当上皇帝的，则无人知晓。