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曹操，字孟德，小名阿瞒，东汉末年沛国谯县（今安徽亳州）人。曹操出身于宦官世家，父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，后官至太尉，在当时有一定名望。年轻时的曹操十分机敏，能够随机应变，而且任性好侠、放荡不羁。同时，他又博览群书、熟读兵法。
20岁时，曹操就被推举为孝廉，做了郎官，后被授予洛阳北部尉，因为执法毫不留情而得罪了权贵，被调离洛阳。之后曹操多次因为得罪权贵而被贬职，直到27岁时才再次被任命为议郎。
黄巾起义爆发后，曹操被任命为骑都尉，参与了镇压起义的活动，立下了军功。之后，曹操表现出杰出的军事才能，曾受到叛军的重视和招揽，但是都被他拒绝了。董卓作乱后，天下豪杰纷纷起事征讨，曹操也招募了一支5000人的队伍，加入了讨伐董卓的大军之中。之后，曹操占据兖州，镇压并收编了再次起义的黄巾军，实力迅速壮大，成为中原小有势力的一支武装队伍。
打败袁术、征讨陶谦、平定兖州之后，曹操成为中原最有势力的力量。为了争取在逐鹿中原的斗争中占据有利地位，曹操把汉献帝从洛阳迎到许昌，并且以天子的名义发号施令，名正言顺地征讨各地割据势力，这就是历史上著名的“挟天子以令诸侯”。曹操表面上恭迎汉献帝，其实只是把他当作傀儡，当作自己争夺天下的工具而已。
此时，唯一能与曹操对抗的就是袁绍，虽然曹操的势力大增，但是与袁绍却相差甚远。不可一世的袁绍根本不把曹操放在眼里，亲率精兵10万，向曹操发动了进攻。曹操在官渡迎击，利用奇袭和智谋以少胜多，大败北方第一强敌袁绍。“官渡之战”也是中国历史上以少胜多的著名案例，这一战不仅使得曹操势力大增，更奠定了他统一北方的基础。之后，曹操陆续剿灭袁绍的残余势力，成了北方的真正统治者。
为了表彰曹操统一北方的功绩，汉献帝封他为丞相。但是曹操的“野心”并不在此，他想要实现中国的真正统一。经过一番筹划后，曹操亲率80万大军下江南，击败刘表，夺取荆州；击败刘备，占据江陵，然后继续挥师南下，想要趁势一举消灭孙权势力，吞并江东。在曹操的重压下，刘备和孙权达成联盟，合力抗曹。之后，孙刘联军和曹操在赤壁展开了激战，周瑜依靠火烧赤壁的计谋大败曹操，取得了“赤壁之战”的胜利。
铜雀三台遗址公园曹操雕像
之后，曹操退回北方，孙权和刘备各自发展势力范围，三方势力初步形成鼎立的局面。曹操认识到，若要彻底消灭孙、刘两家，实现真正的统一，必须在政治、军事、经济上做好充分准备，而不能急于一时。
为此，曹操在北方开始发展经济、励精图治。他非常重视人才的选拔，事实上曹操是历史上少有的能举贤任能、任人唯贤的领导者。他打破了东汉以来的门第规则，提出了“唯才是举”的用人方针，并且下了一道《求贤令》。
要知道，东汉时期的用人制度存在着很大缺陷，汉安帝施行了“任子”制度，即让公、卿、校尉、尚书的一子做郎，如此一来，朝廷官员绝大部分出自世家豪族；同时，朝廷公开选拔人才采取的是察举征辟的方式，即让地方上有势力的豪强推选和评价所谓有才能的人。这就导致了有钱有势的人出钱买官、仗势做官的现象，使得真正有才华的普通人无出头之日。
曹操的用人方针打破了这一限制，使得所有有才能的人都能施展才华，不管他是出自世家还是出自里巷。同时，曹操还采用因才授任的方法，使人尽其能。他引用了孔子的话，说春秋时鲁大夫孟公绰是个廉士，担任晋国赵、魏两家的家臣绰绰有余，但是他却不能胜任像滕、薛那样小国的大夫。因为适合做大国贵族家臣的人才，并不一定能做小国的大夫。
经过一番选拔，曹操让各地人才投奔到自己门下，形成猛将如云、谋臣如雨的盛况。其中包括荀彧、荀攸、郭嘉、满宠、张辽、徐晃、张既，等等。这些人大多是出身贫寒的地主或普通官吏，深受曹操重视。比如，荀彧投奔曹操时还只是一个小小的县令。曹操见识到荀彧的才华和能力时，立即破格提拔他为司马，建都许昌后，曹操亲自带兵出征之时，甚至把中央大权都交给了他。
曹操重视出身卑贱的人，但并不排斥豪强地主出身的人，如果他能展示才华，同样会给予其重用。比如许褚、李典等人都是豪强出身，后来受到曹操重用，成为统兵的大将，立下了赫赫战功。许褚投靠曹操后，还将自己门下的一批侠客介绍给曹操做卫士，后成为曹操极为信任的“虎士”。
曹操不仅重视那些有治国用兵才能的人，也非常重视有才华的文人。当时文坛上最有名望的“建安七子”孔融、王粲、徐幹、陈琳、阮瑀、应玚和刘桢，这七人中除了孔融之外，都是曹操的幕僚。曹操非常看重他们的才华，并且不计前嫌，如陈琳本为袁绍部下，曾经替袁绍起草讨伐曹操的檄文，把曹操的祖宗三代痛骂一通。袁绍失败后，陈琳归降曹操，曹操并没有治罪于他，反而重用他。
曹操大力提倡文学，重用和尊重文人，使得当时涌现出一大批出色的作家和作品。不仅如此，曹操个人的文学造诣也很高，留下了很多脍炙人口的诗文，如《蒿里行》《观沧海》《龟虽寿》等。他的作品气魄雄伟、慷慨悲凉，既抒发了自己的政治抱负，又反映了汉末时期百姓的苦难。曹操的散文清峻整洁，开启了建安文学，给后人留下了宝贵的财富，史称“建安风骨”。同时，曹操也擅长书法，尤其是草书。
可以说，曹操是三国时代的一代枭雄，虽然没有亲自完成统一，但却削平了北方的割据势力，恢复了北方的经济和封建秩序，为西晋的统一奠定了良好基础。
曹操是一位杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，称得上是有多方面历史成就的人物。历朝历代人们对于曹操的评价都很高，李瓒评价说：“时将乱矣，天下英雄无过曹操。”李世民评价说：“帝以雄武之姿，常艰难之运。栋梁之任，同乎曩时；匡正之功，异乎往代。”就连鲁迅也给予他很高的评价，说他是一个很有本事的人，至少是一个英雄。
不过，人们对曹操也有很多争议，有人说他奸诈、多疑，有人说他心机颇深，就连死后也要筑疑冢72座。但是不可否认，三国乱世，尽管英雄人才辈出，但是独领风骚的当属曹操。他具有雄才大略，同时还是才华横溢的诗人，文采风流几乎无人能企及。