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刘邦是汉王朝的开拓者，而真正让汉王朝繁荣强大的是汉武帝。
汉武帝，名彻，是汉景帝刘启的第10子，4岁被立为胶东王，7岁被立为太子，16岁登基，在位54年，开疆拓土，功业辉煌，可以说是历史上少有的具有雄才大略的君主。
刘彻从小就好学上进，兴趣广泛。他喜欢学习黄老之学、儒家之学，还喜欢丝竹、辞赋、刀剑，等等。他为人心胸开阔，不因身为皇族而嚣张跋扈，所以结交了很多良师益友。
汉武帝刘彻画像
汉景帝非常重视对于刘彻的教育，虽然他深受道家黄老思想的影响，主张无为而治、清静自由，却也具有前瞻性。面对纷乱的朝局和外来势力的虎视眈眈，汉景帝深知主张无为的黄老之学已经落后了，不能使国家更加稳定和强大。于是他特意选择卫绾作为刘彻的老师，教导他儒家的治国之策。以后的事实证明，汉景帝的决定是正确的，刘彻在儒家思想的影响下注重中央集权的巩固，推行了一系列的重大改革，使得汉朝政治、经济都得到了一定程度的发展。
公元前141年，汉景帝为刘彻举行了隆重的冠礼，之后突患重病死去，而刘彻当即即位。少年天子，雄心勃勃，一心想要施展才华、建功立业。可刘彻并不浮躁，他知道想要治理好国家，就必须选贤任能。于是，他下诏召集贤能，要求各地举荐贤能之士上书对策，一时间，各地贤良之士纷纷会聚京师，参与策对。
在策对的过程中，刘彻亲自出题、亲自阅卷、亲自面试，选举了众多出色的人才，其中就包括儒学大师董仲舒。前面我们已经说过，汉武帝与董仲舒进行了三次策问，为其观点和文采所折服，并且采纳了他“罢黜百家，独尊儒术”的建议。至此，刘彻开始主张以儒家思想治国，“罢黜百家，独尊儒术”成为汉王朝推行新政的指导思想。
为了推行新政，刘彻大力选拔通晓儒经的学士，通过察举选拔、天子征召、设立太学的方式让很多有用之才得到重用。刘彻任人唯贤、任人唯能，不拘一格，只要有才能就不在乎其门第、出身、辈分。
同时，为了巩固中央集权，刘彻采纳主父偃的建议，推行“推恩令”。当初，刘邦创立了分封制，除了在全国设立15个郡，还设立了9个诸侯国，封刘姓子弟为王。在诸侯国内，诸侯王的权势很大，不仅拥有人事权、财政权，还有部分的军事权。慢慢地，诸侯王的势力越来越大，野心也越来越大，汉景帝之时就发生了“七国之乱”，使得汉朝政权受到很大动摇。虽然叛乱被镇压下去，但诸侯国强大的势力始终对国家政权存在很大威胁。
而“推恩令”的实行在很大程度上削弱了诸侯国的势力。原本在诸侯国内，只有嫡长子可以继承王位，诸侯国代代相传，势力越来越大。可现在刘彻下令诸侯王也可以分封自己的儿子、孙子，所有的王子都可以继承诸侯王的领土。如此一来，一个大诸侯国被分解成众多个小国，势力自然就被大大削弱了，无力再与中央抗衡。而且，诸侯国内的子弟不仅没有反对，还对皇帝感恩戴德，这有利于中央集权的巩固。
解决了内忧，刘彻就开始着手解决匈奴这一最大的外患。虽然西汉是一个强大的国家，但边境时常受到匈奴的侵扰。自刘邦开始，由于国家刚刚从兵燹洗礼走上战后恢复，国力尚弱，因此汉朝只能采取和亲政策，在军事上则消极防御，尽量避免与匈奴决战。
为了解决匈奴这一外患，刘彻加强军队建设，选拔年轻有为的将领卫青、霍去病。最终三次成功反击匈奴的侵扰，彻底击败了匈奴，保证了北方的经济文化发展。刘彻的军事行动使得匈奴远徙漠北苦寒之地，再也无力与汉王朝对抗，之后更是逐渐走向衰落。
刘彻的另一大功绩就是开通了“丝绸之路”，促进了中西经济、文化的交流，促进了中国多民族的大融合。公元前139年与公元前119年，刘彻两次命张骞出使西域，开辟了东起长安，经河西走廊、塔里木盆地，翻过帕米尔高原，通向中亚和西亚，西达地中海东岸的贯通亚欧的大通道。这条绵延1000多千米的大通道不仅对于汉朝的经济文化发展有重大意义，对于中国经济文化发展也意义重大，建立起了中国与西方国家交流的桥梁。
刘彻还采取大臣桑弘羊的建议，下令取消郡国铸币权，收回销毁郡国原有旧钱，由中央统一铸币发行。这一举措对于经济的发展和繁荣具有很大的推动作用。
可以说，汉武帝刘彻的功绩是显著的，他具有雄才大略、经天纬地之才。但是他晚年也犯了很多错误，穷兵黩武、连年征战，给汉朝经济带来了不良影响。然而他能认识到自己的过失，在轮台下诏罪己，这也是非常难得的。公元前87年，汉武帝病逝，享年70岁，谥号孝武皇帝，葬于茂陵。