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刘邦，字季，西汉第一位皇帝，泗水郡沛县（今属江苏）人。他出身贫寒，祖祖辈辈都是农民，可为人豁达、心胸宽广。年轻时，刘邦不爱干农活，时常被父亲训斥，但是他依旧我行我素。
刘邦很仰慕信陵君魏无忌，很想投入信陵君门下，只是一直没能如愿。信陵君死后，其门客张耳开始广招门客，刘邦便投到他的门下。后来，魏国灭亡，刘邦回到沛县，之后成为泗水亭长，在当地小有名气。
有一次，刘邦奉命押运一批民夫去骊山服役，恰好碰到秦始皇出巡。看到浩浩荡荡的队伍，秦始皇威风八面，他感慨地说：“大丈夫就应该如此啊！”后来，许多民夫不愿到骊山服役便逃跑了，刘邦见无法向上面交差，干脆把民夫全部放走，然后带着十几个人逃入芒砀山，占山为王。很快，刘邦便聚集了百余人，还得到了沛县衙门的文书萧何、监狱官曹参的暗中帮忙。
当时，秦始皇横征暴敛、奴役百姓，百姓苦不堪言。公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡掀起大规模的起义，各地农民纷纷响应，揭竿而起。刘邦也聚集数百人，与萧何、曹参、樊哙等人响应起义，攻占了沛县，尔后众人拥立刘邦为沛公。陈胜死后，刘邦带领部众归属项梁，后项梁战死，刘邦便与项羽共同推举楚怀王为领袖，继续坚持反抗秦王的暴政，后逐渐成为与秦军战斗的主力。
刘邦受楚怀王的命令带兵向关中挺进，一路上勇猛杀敌、势如破竹，相继攻破宛城、武关，最后攻占咸阳。看到秦皇宫的奢华和雄伟，刘邦也产生了贪念，幸好被谋士张良及时劝阻才醒悟过来。之后，刘邦退出咸阳，驻扎在霸上，他废除秦朝苛政峻法，与关中百姓约法三章，深得百姓的支持和拥护。
不久项羽也进入咸阳，驻扎于鸿门（今陕西省西安市临潼区城东）。项羽忌惮刘邦的势力，便听从谋士范增的建议，摆下“鸿门宴”，想要杀掉刘邦。刘邦早已知晓项羽的用心，席间故意示弱，低声下气地向项羽赔罪，并且表示自己并没有争天下的野心。此举果然让项羽放松了警惕，顿时改变了杀刘邦的主意，尽管范增一再示意，他都假装没有看到。
刘邦雕像
范增见项羽如此优柔寡断，便派项庄入席，欲以舞剑助酒兴为名刺杀刘邦。幸好樊哙冲入帐中，才保护了刘邦的安全。这就是我们今天所说的“项庄舞剑，意在沛公”。后刘邦借着上厕所的机会，由樊哙保护偷偷地离开了项羽大营。
鸿门宴之后，刘邦占领巴蜀以及汉中一带，自封为汉王，而项羽则定都彭城（今江苏徐州），自称“西楚霸王”，至此，长达四年的楚汉之争拉开了序幕。在楚汉争霸的前期，刘邦是处于劣势地位的，屡屡被项羽击败。可是，与项羽相比，刘邦善待百姓，不残暴横行，关心民间疾苦，同时他能够知人善任，懂得发挥部下的长处。因此，刘邦得到了将士们的爱戴、百姓们的拥护。
刘邦的势力越来越强大，于公元前202年击败项羽，实现了统一天下的宏愿。同年二月，刘邦称帝，定都长安，建立了汉朝，史称西汉。登基之后，刘邦先后消灭了韩信、彭越等异姓王侯势力，裂土分封九位同姓王，巩固了中央集权统治。
另一方面，鉴于长期征战导致的社会凋敝、国家势弱，刘邦采取了休养生息的宽容政策，让士兵回到家乡，让返乡者恢复爵位和田宅；实行重农抑商的政策，恢复社会经济发展，稳定封建统治秩序；修改《秦律》，制定《汉律》九章；定算法、历法和度量衡；不仅如此，为了稳定政权，他还令各地豪强迁徙关中，采取和亲政策与匈奴恢复关系。
实际上，刘邦的政策是以儒家思想为主、法家思想为辅的，并且借鉴了道家的“黄老之说”，所以他取消了秦朝的严刑峻法，废除了连坐法，提出了以教化为主、刑罚为辅的宽松政策。这些与民生息的政策对于稳定社会、恢复经济起到了很大作用，也为汉王朝的强大繁荣奠定了基础。
刘邦虽然是马上得天下，但是他非常重视文化，建立了规模宏大的国家图书馆——天禄阁、石渠阁等；注重祭祀和尊孔，成为第一位亲临孔庙的君主。
公元前195年，刘邦亲自带兵平定英布叛乱，不幸胸部中箭受伤。后因创伤复发，病势危重而去世。去世前，刘邦要求众臣歃血为盟，宣誓从今之后凡异姓者不能封王，若是谁违背盟约，天下人可以共同讨伐他。
刘邦是西汉的开国皇帝，死后尊号为高皇帝，在历史上被称为汉高祖。他不仅是汉王朝的开拓者，更是汉民族和汉文化的开拓者，对于汉族的发展以及中国的统一和强大做出了突出贡献。