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朱熹，字元晦，号晦庵，别称紫阳，世称朱子、朱文公，徽州婺源（今属江西）人。朱熹出身于书香门第，父亲朱松是一名很有民族气节的文人，因不满南宋王朝的懦弱、苟安而举家搬到福建。
朱熹从小就博览群书，6岁能读《孝经》，并且在书额题字“若不如此，便不成人”。19岁时考中进士，后担任秘阁修撰等职。24岁时朱熹跟随程颐的三传弟子李侗学习理学。朱熹一生做官的时间不过十几年，虽官至漳州知州、浙东茶盐公事，然而却同父亲一样不求仕途，把精力投在了教育和理学的研究之中。
武夷精舍书院朱熹雕像
早在北宋时期，程颢、程颐兄弟就提出了理学，建立了一整套客观唯心主义思想体系。他们认为“理”是这个世界的本源，世界上的一切事物都是由理而出。而朱熹发展了程颢、程颐的学说，认为“理”“气”是相辅相成的，但是“理在先，气在后”。同时，朱熹继承了董仲舒“三纲五常”的思想，认为它是永恒不变的天理，君臣必须有君臣之礼，父子必须有父子之礼。
朱熹还认为，每个人都有每个人的“天分”，“天分即天理”，父亲有作为父亲的“天分”，并且必须安其本分；子女有作为子女的“天分”，必须安其本分；君臣更应该如此。他提出任何违背天理的东西都应该被遏制，任何不利于“礼法”的思想和学说都应该予以扑灭。这就是所谓的“存天理，灭人欲”，是对人们思想的严重束缚，是对封建统治阶级的维护。因为朱熹继承了二程的学说，后人将他们合称为程朱，并且把他们的学说称为“程朱理学”。
朱熹非常重视教育，重视理学的宣扬，为此他花费了大部分时间从事教育活动，即便在做官时仍不忘提倡理学。每到一个地方，他都会大力整顿学校，不仅恢复了白鹿洞书院和岳麓书院，还创办了武夷精舍书院。他认为人人都应该接受教育，应该按照人的年龄、心理及理解能力，设小学、大学等各类学校；他还主张因材施教、循序渐进的教育方式。虽然他的目的是为统治阶级培养合格的统治人才，是为了整顿封建伦理道德，但是对于后世的教育思想产生了很大影响，所以他不仅是著名的思想家，更是一位著名的教育家。
到了晚年，朱熹因为卷入政治斗争而被罢黜官职，其学说也被称为“伪学”，直到去世也没有解除“伪学首魁”的“罪名”。但是，朱熹死后不久，“罪名”就被解除，为人们所推崇，地位日渐上升。
因为潜心研究理学，朱熹成为程颢、程颐之后儒学的重要人物。他是唯一非孔子亲传弟子而配享孔庙的儒家学者，位列大成殿“孔门十哲”。在儒家学者中，朱熹的地位和影响仅次于孔子和孟子。他不仅是儒家的集大成者，还无所不学，深入研究先秦诸子的学说、史学、诗歌、天文、地理、音律、典章、自然科学，并且在这些方面都小有成就。朱熹的著作有很多，包括《四书章句集注》《楚辞集注》《诗集传》《周易本义》《西铭解》《太极图说解》，以及后人编纂的《晦庵先生朱文公文集》《朱子语类》等。
在明清时期，朱熹被文人视为儒学正宗，在文人士子阶层形成了“非朱子之传义不敢言”的局面。朱熹的思想一直被视为封建统治阶层的官方哲学，在政治领域和思想文化领域都拥有举足轻重的地位。它强化了“三纲五常”，对后期封建社会改革起到了一定的阻碍作用，同时它对王阳明的心学也有深刻影响。不仅如此，朱熹的思想还影响了李朝时期的朝鲜、德川时代的日本，可以说是远播海外、影响巨大。