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1901年12月的一天，天气晴朗，由法国人和伊朗人组成的联合考古队伍像往常一样进行着发掘工作，这支考古队的主要任务是研究古波斯文化。这一天，他们在伊朗一个名叫苏撒的古城发掘出的石块轰动了整个世界——那是三块黑色的玄武岩，拼在一起，是一个完整的大石柱。底部圆周将近2米长，有2.25米高，石柱的上部是65厘米高的浮雕。浮雕内容清晰精致，惟妙惟肖，右边是端坐在宝座上的太阳神沙玛什，古巴比伦国王汉穆拉比就恭敬地站在古巴比伦最高神沙玛什的前面，等待沙玛什授予他象征帝王权力的权标。石碑的下半段，是用楔形文字刻写的法典铭文，这就是著名的《汉穆拉比法典》。
对于古巴比伦王国而言，汉穆拉比是一位有着伟大成就的传奇人物，在他统治时期，历法被确立，畜牧业得到了长足发展，河道得到了清理，航运也开始恢复；他还关心税收，勤于处理各种案件，在他的努力下，古巴比伦王国日渐强盛。在处理案件的过程中汉穆拉比发现，每天要处理的申诉案件太多，所以就命令下属将各地方以及其他时期的法律文献集合起来，融入当时人们的行为习惯，制定了一部成文法典。
这部法典由序言、正文和结语三部分组成。序言部分就镌刻在石柱上，即宣扬汉穆拉比受命于神；结语则是颂扬汉穆拉比的功绩。
我们所熟知的“以眼还眼，以牙还牙”，正是出自此部法典。所谓“以眼还眼，以牙还牙”，即法律所说的“同态复仇法”。比如，甲和乙发生了争斗，甲被乙打瞎了一只眼睛，那么甲就可以要求打瞎乙的一只眼睛作为赔偿；乙被甲打断了骨头，那么也可以要求打断甲的骨头。甚至有这样的规定：工匠为屋主建造房屋，如果房屋质量不过关，倒塌了，而屋主的儿子不幸被压死，那么工匠的儿子就要被抵偿给屋主。
显然，《汉穆拉比法典》维护的是私有财产，而拥有私有财产的往往是贵族阶级、奴隶主阶级，奴隶的权益不在法典维护的范围内，因为他们本身就是奴隶主的私有财产。比如，奴隶主将一个平民的眼睛打瞎了，平民不能要求也弄瞎奴隶主的眼睛，只能获得金钱上的赔偿；如果被弄瞎眼睛的是奴隶，奴隶主则一点儿也不用赔偿，因为奴隶本身就是奴隶主的财产。除此之外，管制奴隶是法典中非常重要的部分，如果一个奴隶不肯承认自己的主人，而他的主人又能够证明他是自己的奴隶，奴隶就要被割掉耳朵作为惩罚。法典甚至规定，奴隶不但要无条件地服从奴隶主，而且不允许冒犯自由民，如果打了自由民的嘴巴，也要处以割耳之刑。自由民阶级也不得冒犯奴隶主，即便是作为自由民的医生给奴隶主看病时奴隶主死了，医生也要被砍掉双手。
可见，这部《汉穆拉比法典》对奴隶主、自由民、奴隶有着不同的规定，本质上还是在维护不平等的阶级制度。此外，法典是非常重视商业和商人的，商人的财产和安全在政策上有很多优待。它规定，商人在外出经商的时候，不幸遭遇了强盗，损失了金钱和货物，可以从国王处得到赔偿。赔偿的前提只有一个，那就是商人必须对神明发誓。如果有人偷了商行的货物，被抓到后则必须处以死刑。
《汉穆拉比法典》在当时可以说是一部相对比较全面的法典，除了治安和商业纠纷之类的法令之外，还包括许多类似社会生活保障的法令，比如：确定基本商品的价格；限制借贷利率不得超过20%；如果不能侦破抢劫案或者凶杀案，那就要给被害者一定的赔偿；调解家庭矛盾；保证度量衡信誉等。此外，法典里还有一些保护妇女的条文。比如，男人如果毫无来由地用手任意指一个妇女，就被认为是对妇女的侮辱，除非能够证明被指的妇女有不轨的行为，否则这个男人就要被法官施以鞭刑，还要把他的头发和胡须剃去一半。如果一位丈夫限制了妻子的自由，或者是虐待了妻子，妻子有权利提出离婚，双方的子女由男方抚养。这些法律条文在今天看来也是相当有意义的，在保障妇女的权益上具有一定的超前性。当然，毕竟大时代的局限所在，这些法律条文还有其局限性，在法律条文当中被保护的人只有奴隶主和自由民，对奴隶是不生效的。
此外，法典当中还增加了很多对国家有利的条文，如游手好闲、通奸、窝藏逃亡奴隶，这些行为都是可以被判处死刑的。可以说，《汉穆拉比法典》是集两河流域古代法律的大成，是世界上最早的一部系统的成文法典，它适应了当时社会经济发展的需要，缓和了阶级矛盾，巩固了王权，对后来的法律也产生了一定影响。
最初，人们将《汉穆拉比法典》刻在了石板上，后来汉穆拉比又让人将法典刻在石柱上，并且将石柱立于巴比伦城，以使后人永远遵循。后来埃兰人入侵巴比伦，把石柱作为战利品运往埃兰首都苏撒古城，埃兰王国后来被波斯灭亡，之后便长埋于地下多年。