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在世界史中，两河流域是古代人类文明的重要发源地之一。两河流域是亚洲西部、伊拉克全境、叙利亚北部和土耳其东南部的统称，由于这片土地位于底格里斯河和幼发拉底河中下游，所以希腊人称之为“美索不达米亚”，意思是“两河之间的地方”。
早在公元前4000年前后，苏美尔人就已经从伊朗高原一带迁徙到了两河流域。作为两河流域文明的先驱，苏美尔人很快就在两河流域建立起了规模较大的村镇和城市，他们运用自己掌握的先进灌溉知识，大力发展农业，并且建造起许多神庙。在这期间，苏美尔人发明了楔形文字。
最初，苏美尔人用两河流域盛产的芦苇和黏土来记录信息，因此，芦苇秆和黏土泥板就成了两河流域特有的书写工具。约在公元前3200年，苏美尔人将文字用削尖的芦苇秆或木杆刻在湿润的黏土材质做成的泥板上，在泥板上压出一个个楔形的笔画，再由笔画组成文字符号，然后用火烤干或者在太阳下晒干。由于组成文字的笔画是楔形的，所以这种刻在泥板上的文字就被称为楔形文字，又叫“钉头字”或“箭头字”。
作为象形文字的一种，楔形文字通常用两个符号合在一起来表示复杂的意义，如“眼”加“水”就是“哭”，“天”加“水”就是“下雨”等。而随着人们的需求增多，楔形文字的一个符号开始具有多种含义，成了表意符号，如原本的“足”只代表脚，后来又可以表示行走、站立；再到后来又发展出了表音符号，即一个符号也可以只表示一个音，如“星”这个楔形字，在称为表音符号以后发“嗯”的音，但它用来表示发音的时候，就已经不代表“星”这个含义了，只表示发音。后来，随着文字系统的发展，为了区别表意符号和表音符号，苏美尔人又发明了部首符号，相当于给文字加上一个前缀。比如，在人名前加一个特殊符号，表示这是一个女人的名字，等等。后来，两河流域的阿卡德人、巴比伦人、亚述人、赫梯人、波斯人等都曾先后借用这种书写方法和文字符号来记录本民族的语言。
公元前3500年左右，苏美尔人的城邦国家围绕着神庙建立起来。后来，随着这些城邦国家的发展和彼此竞争，战事不可避免地来临了。从公元前3000年到公元前2300年，两河流域这片土地上战事不断。最后，北方的阿卡德人于公元前2371年统一了苏美尔城邦，建立起一个存在了100多年的王朝。公元前2200年左右，来自叙利亚草原的阿摩利人开始登上历史舞台，他们骁勇善战、争强尚武，在攻占两河流域并且建立起自己的国家之后，他们以此为中心，南征北伐，四处征战，最终建立了一个强大的巴比伦帝国，历史上称之为“古巴比伦王国”，阿摩利人也因此被称为巴比伦人。
最初的古巴比伦王国领土面积非常有限，而且一直被笼罩在四周更古老而强大的城邦阴影下，如临近的亚述和埃兰。直到一个世纪后，一位传奇人物——汉穆拉比的出现改变了这一局面。作为古巴比伦王国的第六位国王，汉穆拉比在公元前1792年继承其父王辛-穆巴利特的权力时，巴比伦在美索不达米亚平原众多城邦中还并不起眼，在当时，众多城邦之间为了争夺富饶的土地和资源经常开战。然而不起眼的古巴比伦王国的国民却拥有一项其他王国的国民无法比拟的技能：读写。用现在的话说就是民众的文化水平比较高，无论是文学作品的流传广度还是法典的完善程度，都远远地超过了同期其他文明。也正是因为这个，古巴比伦文明在周围的城邦之中有着一定的影响力。
在汉穆拉比之前，古巴比伦的国王们已经开始着手统一两河流域中部，他们先后征服了博尔西帕、伊新和西帕尔等城邦。汉穆拉比继位时，古巴比伦文明正值繁荣的发展时期，他在位的前20年，整个王国相对和平，这给了汉穆拉比很大的发展优势。在这段时间里，他加高了防御敌人的城墙，扩建了支持人们精神的庙宇，着手统一两河流域。汉穆拉比采取了外交与征战相结合的策略，他在灭亡伊新之前先跟拉尔萨王国成为盟友，而需要征服拉尔萨王国的时候又跟马里结盟。就这样，汉穆拉比统一了除北部亚述王国之外的两河流域，并且将巴比伦作为都城。
汉穆拉比在统一巴比伦的过程中，表现了一个征服者的果敢和勇气，而建立起强大的中央集权奴隶主专政国家之后，汉穆拉比又展现了超强的管理能力。他总揽全国的立法、司法、行政、军事和宗教大权，亲自任命中央各部大臣，委派地方各级官吏。在中央和地方设置各种级别的法庭，如果有人不服法庭的审理结果，就可以上诉；在财政方面，整个社会各阶级都没有免除纳税的权力，特别是僧侣；适龄男子必须服役，否则将被处死；在经济发展上，他奖励农商，兴修水利，在波斯湾地区开凿了一条运河，这条运河让该地区大量的荒地变成了可以发展农业的田地，并且从根本上解决了附近城市经常面临的水患问题。
除此之外，为了加强对民众的控制，汉穆拉比开始大量地兴建神庙，并把自己加以神化，自称为伟大的天神的后裔。总之，汉穆拉比时期的巴比伦是非常兴盛的，人们可以看见豪华的宫殿、壮丽的神庙，幼发拉底河两岸铺设着方便人们往来的大桥，海上还有无数将货物运到各处的商船。巴比伦此时已经成为一个国际化的大都会，已经不仅仅是一座以政治为中心的都城了。苏美尔人和阿卡德人留下的文明遗产被巴比伦继承下来，并且继续发展。这一时期，就是美索不达米亚文明最辉煌的时期。
正是在这样的背景下，汉穆拉比根据国内新的社会经济关系，在各城邦原有的法典基础上，融合了阿摩利人的部落传统，制定了《汉穆拉比法典》。这部法典主要保护的是掌权者，如奴隶主、僧侣、商人、高利贷者，对劳动人民和奴隶来说只有更加严重的剥削。《汉穆拉比法典》是目前所知人类历史上第一部较完备的成文法典。
然而命运之神并没有过于眷顾巴比伦，汉穆拉比以后，巴比伦由于被赫梯人、喀西特人入侵，日渐衰落。大约600年以后，伊朗高原上强大的埃兰人经过长期的战争，击败了显赫一时的巴比伦王国，到公元前729年，古巴比伦王国终于被埃兰人所建立的亚述帝国吞并。后来，亚述帝国又被迦勒底人联合米底人推翻，在亚述帝国的废墟上，一个新的帝国诞生了。这个帝国仍然将巴比伦当作都城，所以被称为“新巴比伦”。
尼布甲尼撒二世统治时期是新巴比伦的鼎盛时期，在这一时期，新巴比伦两次攻陷耶路撒冷，并把大批犹太人当奴隶押往巴比伦，史称“巴比伦之囚”。古代世界七大奇迹之一的“空中花园”就是由犹太奴隶建造的，除此之外，重建的巴比伦城处处都有犹太人留下的痕迹。100多年以后，有着“历史之父”称号的希罗多德来到了这座犹太人重建的巴比伦城，他被这座城市的雄伟壮丽深深地震撼了，即便是在100多年以后，巴比伦仍称得上是最壮丽的城市。
历史的车轮滚滚向前，最终，新巴比伦王朝先后被亚述王国和后来的波斯打败，此后，古代两河流域再也没有出现过独立的、完整的国家。历史上，在两河流域辉煌一时的古巴比伦文明消亡了，但是这些文明印记却永远无法抹杀。