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古埃及是人类早期先进文明的代表，与古印度、古巴比伦、中国并称为“四大文明古国”。从位置上看，埃及恰好处于亚、非、欧三大洲的联络带，地处非洲东北部，东有红海，北临地中海，东北方则与西亚陆路相通。从地形上看，埃及的国土紧密分布在尼罗河周围。尼罗河发源于非洲中部，全长6670千米。它是古埃及文明的源头，同时也是为古埃及带来生命与繁荣的使者，如果不是每年7月到10月它都会定期泛滥，那么古埃及恐怕也不会拥有这样充沛的水源与肥沃的土地。
尼罗河流域
在尼罗河谷地，考古学家们发现了新石器时代的文化遗址，并从中发掘出大量的石斧、石刀、石锄和石镰等工具。历史学家据此推测：古埃及人大约是在公元前5000年以前就已经定居在尼罗河一带了。最初，他们的生活处于非常原始的阶段，所使用的工具也都比较粗陋。然后，他们将两岸的荆棘与草莽拔除，又挖渠筑坝，以河水来灌溉土地，并种植了各种各样的农作物，就这样，这个气候干燥的地区，一点点地变成了丰沃的粮仓。后来，居住在那一片区域的古埃及人慢慢地向尼罗河谷地一带靠拢，聚集成一个个的部落，最终形成了古埃及最早的小国家，并在公元前3200年左右，形成了统一的国家，几千年的古埃及文明史从此拉开了序幕。
历史上，通常把北部自开罗至地中海沿岸的三角洲地区称为下埃及，南部自苏丹边界至开罗的狭长谷地称为上埃及。最初的时候，古埃及是由若干个州组成的，因为在当时，水利设施对于农业的发展来说非常重要，而州实际上就相当于是一个个独立灌溉系统的小单位。当时，全埃及一共有40余个这样的州，每个州设有世袭制任职的州长，州长的权力范围包括祭祀、军事以及司法等，其职能相当于一个小国君；每个州都有自己的图腾和州神，祭司、军官以及听从州长指挥的其他上层人物，共同构成了州的统治阶级。
下埃及王国的范围包括以布陀州为中心的古埃及北部三角洲地区各州。下埃及国尊蛇为保护神，国徽是蜜蜂，国王（法老）头戴红冠。随着下埃及王国的出现，以尼赫布特为中心的上埃及也随之形成，该国尊鹰为保护神，国徽则为白色的百合花，国王戴的是白冠。
那时候，古埃及北部三角洲地区有许多沼泽，不便通行，因此各州之间相对是比较独立的，国王也很难掌控它们，这就导致虽然下埃及在文化发展方面比较兴盛，但在政治和军事上，它不如上埃及强大。而上埃及没有这种地理上的局限，因此国王能够更好地掌控各州，综合国力自然也就比较强盛，军事力量也较为强大，因此，上埃及逐渐成为当时古埃及居民最集中的地区。在这样的情况下，上埃及国王美尼斯终于在公元前3100年左右，向下埃及出兵，并统一了上、下埃及，开创了埃及历史上的第一个王朝。
据历史学家考证，埃及王朝的历史，从美尼斯统一埃及开始，到被希腊征服为止，可分为前王朝、早王朝、古王国、第一中间期、中王国、第二中间期、新王国、第三中间期、晚王国、托勒密王朝等时期。
在埃及王朝统一的早王朝时期，被征服的下埃及还没有彻底臣服于上埃及的统治，致使战争屡屡爆发。直至进入古王国时期，这些暴乱才逐渐平息下来，埃及王朝也才得以进入全盛时期。第三王朝时，为进一步控制下埃及，正式迁都孟斐斯。第四王朝、第五王朝时，相比早王国时期，法老的专制政权已经大为巩固。在这一时期，太阳神成为最高神，法老也开始自称是太阳神之子。在朝见法老时，大臣们必须匍匐于御座前，以胸贴地，用嘴唇去亲吻法老脚前的尘土，这样的礼仪充分体现出了法老对臣属无上的权威。
在古埃及，法老是最高统治者，各州的州长都由法老直接任命调遣。州长相当于法老在各地方的代理者，负责掌管全州的赋税、水利和司法，对于法老的一切政令都必须贯彻实施。法老以下是维西尔，相当于宰相，总揽全国司法、行政以及经济等重要政务，国王不在时甚至可以代行朝政。总而言之，维西尔的职责就是执行法老的指令，整个国家的行政、经济、司法、宗教等都在维西尔的职责范围之内。
在军事方面，军权可以说是法老专制王权的最重要支柱，所以，军队和军事机构的头目，通常都是从王族成员之中选拔的。那时候，军队里只有一个兵种，即步兵，配备武器为弓箭。古埃及人在东北边境西奈半岛和南方边境努比亚都设置了兵防，此外，为加强对全国的控制，还在国内各地都设有堡垒。
到了第四王朝时期，开始以太子为维西尔。太子帮助法老治理国家，能借此获得统治的经验，从而巩固王权。但人们的意识中其实还没有完全消除从前遗留下来的上、下埃及的划分。到第五王朝时期，法老增设了南部总督，专门负责统辖上埃及各州的军务和政务，而法老和维西尔则亲自负责统辖下埃及各州的军务和政务。
在文化方面，下埃及最先出现了文字。如画成三条波形的横纹，表示水流动的样子。后来，有一部分图形文字演变成了音节符号和旨意符号，再之后又有表示一音一符的字母，一共24个。这些符号组成的词组，则有600多个。古代埃及人将芦管制成了可以书写的笔，又用菜汁和烟渣调和成用于书写的墨，将字写在纸草上。
古埃及在建筑艺术方面的造诣也十分耀眼。在巴黎铁塔建成之前，埃及第四王朝的胡夫金字塔一直是世界上最高的建筑，被现代人誉为古代世界的奇观。著名的底比斯阿蒙神庙主殿就是在拉美西斯二世时建成的，总面积达到了5000平方米，殿中圆柱共134根，其中12根最高的圆柱位于正中间，高度达到了21米，每根柱顶上差不多可以容下100人。此外，埃及还有许多庄严宏伟的古建筑，在历史上也都非常有名，如拉美西斯二世墓、卢克索尔神庙、埃尔—阿玛尔纳的宫殿等。这些古代埃及统治者兴建的宏伟建筑主要是为了体现法老神权的无上地位。
除此之外，古埃及人在数学、艺术、天文以及医学等各方面都取得了很高的成就。现在全世界通用的公历也是从古埃及的太阳历演变而来的，而木乃伊的制作则反映了古埃及人在人体解剖这一医学领域丰富的知识积累。
经过几度繁荣昌盛的发展之后，古埃及文明开始逐渐衰落。尤其是后来，随着波斯帝国的崛起，埃及逐渐退出了历史舞台。但在人类文明的发展史上，古埃及文明是从来不曾褪色的，是人类文明不可磨灭的珍贵遗产。