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之前说过，希腊以前不是国家，而是地区的总称。在希腊众多的城邦中，数雅典和斯巴达最为强盛。后来，雅典建立了提洛同盟，斯巴达建立了伯罗奔尼撒联盟。两个同盟为了争夺资源和利益，一直矛盾不断，为了争夺希腊霸主的地位，更是发动了一场规模浩大的战争——伯罗奔尼撒战争。
以雅典为首的提洛同盟的建立，目的是共同对抗波斯，雅典是同盟的首领。希波战争结束后，提洛同盟不仅没有解散，反而还对外进行了扩张，雅典也成为爱琴海上的霸主。
渐渐地，雅典城邦忘却了提洛同盟建立的初衷，除了私自动用同盟的共同财产外，还将同盟里的其他城邦视为臣服国，要求这些城邦上贡，如果不臣服、不上贡，就会用武力镇压。雅典的所作所为无疑引起了提洛同盟里其他城邦的不满。在提洛同盟内部矛盾越来越尖锐时，以斯巴达为首的各城邦担心被提洛同盟所吞并，便组成了伯罗奔尼撒联盟。
当时的雅典采取的是民主政治，而斯巴达是贵族独裁专制政治，因为政治制度的不同，两个城邦之间矛盾不断。又因为对资源的争夺，令两个城邦之间的关系更加紧张，似乎只要一个导火索，战争便会一触即发。
很快，导火索来了。原本属于伯罗奔尼撒联盟的米加腊城邦退出了该联盟，转而投入了雅典的提洛同盟，于是两个同盟展开了小规模的摩擦战争。这场摩擦战从公元前460年一直持续至公元前446年，也被看作伯罗奔尼撒战争的前奏。这次战争打成了平局，米加腊回到了伯罗奔尼撒联盟，两个同盟之间也签订了为期30年的和平条约。
公元前435年，和平条约被撕毁，因为伯罗奔尼撒联盟中的科林斯城邦和科西拉城邦发生了争端。科西拉向雅典求助，雅典援助了科西拉，并逼迫科林斯退兵。科林斯很不甘心，便唆使提洛同盟成员波提狄亚退出同盟。雅典认为这是伯罗奔尼撒联盟的手笔，愤恨之下，便派兵镇压波提狄亚。
事实上，提洛同盟内部早就分崩离析，早前就有麦加拉退出同盟，投靠伯罗奔尼撒联盟的举动。雅典以此为借口，对伯罗奔尼撒同盟实施了经济封锁。在伯罗奔尼撒同盟会议上科林斯提出，要求雅典放弃提洛同盟的领导权，但最后遭到了雅典的拒绝。
公元前431年，伯罗奔尼撒联盟的底比斯城向提洛同盟中的普拉提亚宣战，伯罗奔尼撒战争正式打响。
当时，雅典的执政官是伯里克利，在他的领导之下，雅典实施了海上进攻、陆地防御的战略，但还是被斯巴达军入侵了雅典的阿提卡半岛。斯巴达对阿提卡人烧杀抢掠，企图逼迫雅典人与自己在陆地上展开决战。与此同时，还煽动提洛同盟内讧。对此，伯里克利除了坚守自己的战略外，派兵袭击了伯罗奔尼撒半岛的沿海地区。他也煽动斯巴达城内的奴隶发动暴乱，以此来达到停战的目的。
这次战争，令双方都损失惨重，尤其是雅典，因为雅典城内发生了瘟疫，造成了大量人口的死亡，雅典的执政官伯里克利也在这个时候病死。并且，雅典城邦内还发生了内乱，雅典的势力也分成了主战和主和两个派别。
伯里克利去世后，由克里昂继任执政官，克里昂是主战派，也是独裁者，他的上任令雅典的民主政治被贵族专制所取代。
公元前425年，克里昂率军在位于斯法克蒂里亚小岛的海湾里重创了斯巴达。在双方和谈的时候，由于克里昂提出的条件太苛刻，被斯巴达拒绝了。之后，双方又展开了厮杀，最终克里昂和斯巴达的主将战死，雅典战败。战争结束后，雅典主和派与斯巴达签署了和平条约。尽管如此，提洛同盟和伯罗奔尼撒联盟内的盟邦依旧冲突不断。
公元前420年，雅典的权力落到了主战派首领亚西比德手中，他暗中与斯巴达的宿敌阿尔戈斯结交，但阿尔戈斯在公元前418年就被斯巴达击溃。到了公元前415年，雅典又将战场转向了科林斯的殖民地西西里，斯巴达向西西里派遣援军，最终雅典战败。公元前413年，斯巴达入侵雅典的阿提卡，同时斯巴达又与波斯结盟，这令雅典的处境越来越危险。
这时候，雅典内部的民主派推翻了贵族专制，令雅典人民重新团结起来。在公元前412和公元前411年，雅典两次击败了斯巴达海军，还收复了拜占庭，夺回了黑海航道。之后，又与斯巴达展开了几次战争，令雅典的财政和军事力量逐渐枯竭。
公元前405年，斯巴达在羊河战役中，将雅典海军击败，这个时候的雅典再也没有应战的能力了。也是从这个时候起，斯巴达成为希腊世界的霸主，而雅典成了一颗黯淡的星星。
战争结束后，雅典在斯巴达的逼迫下，解散了提洛同盟，加入了伯罗奔尼撒同盟。斯巴达对雅典的军事防御和军事力量进行了削减。
因为这一系列的战争发生在伯罗奔尼撒半岛，所以史称“伯罗奔尼撒战争”。虽然这场战争是以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟获胜，但是他们也付出了惨痛的代价，譬如战争导致了无数人的死亡，令各个城邦的经济发展滞后。更重要的是，斯巴达、科林斯等城邦内的大地主和大奴隶主都趁着战争吞并平民土地，使得平民阶层怨声载道，并掀起了一场场起义。
在希腊内乱之际，位于希腊北部的马其顿王国渐渐崛起，一场新的霸主之战拉开了序幕。