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古希腊历史上发生过一场长达半个世纪的战争，这是一场波斯对希腊发动的入侵战，史称“希波战争”。
波斯是一个典型的奴隶制国家，而它能成为强国，也是因为对外扩张。从公元前6世纪开始，波斯经过数位统治者的扩张，已经从一个小国发展成了一个横跨亚、非、欧三大洲的大帝国。
公元前546年，波斯帝国进攻小亚细亚，并吞并了吕底亚，接着又进攻起位于小亚细亚西部沿海一带的希腊城邦。
波斯帝国率先进攻的目标是爱奥尼亚地区的希腊各邦，当时发动战争的理由是，波斯国王希望这些城邦能够改民主制为君主制，在遭到希腊各邦的拒绝后，便以此为借口发动了战争。这场战争，波斯取得了胜利，并从爱奥尼亚地区的希腊各邦中获得了很多利益。不过，波斯国王并不满足，他想要进一步控制黑海海峡和色雷斯一带，而这也直接威胁到希腊半岛上各城邦的利益与安全。
面对波斯帝国的得寸进尺，这一次爱奥尼亚地区的希腊各邦选择了拒绝，并以米利都城邦为首，发动了对波斯帝国的起义，史称“爱奥尼亚起义”。
米利都城邦深知，与波斯帝国开展斗争，无疑是鸡蛋碰石头，便求助斯巴达城邦援兵。不过，斯巴达拒绝了，反倒是雅典城邦和埃雷特里亚城邦出兵援助。即便如此，这次战争还是以爱奥尼亚区的希腊各邦战败而告终。不过，波斯帝国对希腊的战争远没有结束，波斯国王以希腊的雅典城邦和埃雷特里亚城邦援助米利都为由，继续对希腊各邦发动了战争。
在进攻希腊各邦之前，波斯国王先离间了希腊各邦的关系，接着率领军队沿着色雷斯沿岸向希腊各邦进攻。波斯的初征并不顺利，还没有登陆色雷斯，就遭到了猛烈的进攻，在损失惨重之下，波斯最终只能撤兵。
波斯的这次放弃只是暂时的，在第二年，波斯帝国的入侵之心又死灰复燃。这一次，波斯国王妄想不战而胜，他派遣使者前往希腊说服各邦臣服波斯，但遭到了希腊最大的两个城邦，即雅典和斯巴达的拒绝。
波斯国王愤怒之下，于公元前490年，对希腊各邦展开了再一次的远征。这一次，波斯帝国首先占领了埃雷特里亚城，接着朝雅典城邦进军，并在距离雅典40千米左右的马拉松平原发动了马拉松战役，这是波斯对希腊雅典的第一次入侵。
雅典在对抗波斯的同时，向斯巴达求援。斯巴达同意了，但必须等到月圆之夜才能出兵。于是，雅典只好独自抗敌。
在这场战役中，雅典占据了有利地形，而波斯军队的实力比雅典强上数倍。雅典根据地形，对波斯展开包围战。在战役初期，波斯军队势不可当，令雅典中路军节节败退。直到雅典两侧的精锐部队包围了波斯军队，才令战事发生了改变，波斯被击退。这场战役是古代战争史上著名的以少胜多的战役之一。
这场战役令波斯帝国损失很大，但波斯国王占领希腊的决心依然没有被削弱，他开始寻找时机，准备再次进攻希腊。
波斯第二次入侵雅典是在公元前480年，这一次，波斯集结了大量兵力，武器装备也充足。雅典面对波斯的几十万大军，甚至无法抵抗。而希腊的其他城邦也嗅到了危险，便纷纷与雅典结盟，共同对抗波斯，结盟城邦里包含了斯巴达。
这一次，波斯的入侵速度很快，在占领希腊北部的一些城邦后，又向温泉关进军，并与希腊同盟军在温泉关发动了温泉关之战。
斯巴达在温泉关战役中冲在前边，斯巴达统治者亲自上阵。在经过激烈的厮杀后，希腊联盟军几乎全军覆灭，只有小部分希腊军撤退。波斯军乘胜追击，一直攻入了雅典城邦，只不过城邦内空无一人，原来，雅典的妇女儿童全都躲到了萨拉米斯岛，而男人们全都汇集在萨拉米斯海湾。
雅典与同盟军运用计谋和有利的地形，对波斯军发动了勇敢顽强的反击战。这一次，波斯军队大败，波斯国王率领剩下的士兵仓皇地逃回波斯。
波斯国王觉得颜面尽失，便于公元前479年对希腊发动了第三次入侵，并与以斯巴达为首的希腊联盟军在普拉提亚展开了普拉提亚战役。这次战争，波斯依然以战败而告终。与此同时，波斯内部政权动荡，已无法再发动攻击。这时候，以雅典为首的希腊同盟军化被动为主动，对波斯展开猛烈的进攻，而雅典也一跃成为爱琴海的霸主。
之后，雅典联合爱琴海、小亚细亚上的希腊各邦组成了“提洛同盟”。在同盟军的进攻下，波斯选择讲和，并签署了《卡里阿斯合约》。合约规定：波斯放弃对爱琴海、黑海出口的控制权，并承认希腊各邦的独立。
由此，长达半个世纪的希波战争落下帷幕，东西方两大文明的碰撞，也以希腊的胜利而告终。