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约公元前11世纪，一支多利亚人的希腊部落来到一块多面环山的平原，这块平原就是位于希腊南部、欧罗塔斯河西岸的拉哥尼亚平原。
多利亚人发现平原上土地肥沃，还有一条贯穿全境的河流，觉得非常适合农业耕种，于是便在平原上定居下来。随着一代代繁衍，多利亚人逐渐向外扩张，建立了最初的斯巴达城。在希腊语中，“斯巴达”的意思就是“可以耕种的平原”。
当时的斯巴达城只有几个村庄大小，村庄外没有城墙，村庄内也没有街道，十分原始落后。居住在城里的多利亚人，则被称为斯巴达人。斯巴达后来会成为古希腊城邦中最强盛的城邦，与其对外扩张息息相关。
在拉哥尼亚南部，有一座小城，骁勇善战的斯巴达人率先征服的就是这座小城。在征服该城后，斯巴达人将所有的原住民变成奴隶，并称之为“希洛人”。
之后，斯巴达人又加紧了对外扩张的步伐，他们将战争之剑指向了邻邦美塞尼亚。这场战争持续了数十年，最终，美塞尼亚被斯巴达吞并，而美塞尼亚人也沦为希洛人，成为斯巴达人的奴隶。
在斯巴达人面前，希洛人活得非常艰辛，他们不仅要从事大量的体力劳动，还总是吃不饱、穿不暖，因为他们每年要将大半的收成上缴给奴隶主。希洛人也没有人格可言，他们除了要穿标志着奴隶身份的衣服外，还会遭到奴隶主的毒打，以此来认清自己奴隶的身份。此外，希洛人的生命在斯巴达人面前十分轻贱，随时都面临死亡。
斯巴达人为了防止希洛人反抗，会在漆黑的夜晚残杀希洛人中勇敢强壮的年轻人。每年斯巴达新上任的监察官也必须屠杀一部分希洛人才能任职。与此同时，希洛人还承担着十分沉重的兵役。这是因为斯巴达人好战，且常年对外扩张，而希洛人在军队中充当的角色是前锋、是诱饵。所以，每年有数以万计的希洛人死亡。
当斯巴达人发现希洛人锐减后，又会对外征战，扩充新的希洛人。就这样，陷入循环当中。也正是因为不断地征战，斯巴达人并不注重文化和生产。
在斯巴达，几乎每个男性公民都身强体壮，在战场上英勇无敌，这与其成长经历息息相关。每个斯巴达男性一出生就会面临两道生与死的考验：第一道考验是，婴儿刚出生后，母亲会用烈酒给婴儿洗澡，并通过其反应来判断婴儿的体质如何，如果体质不过关，就会放任婴儿死亡；第二道考验是，母亲将沐浴过酒精并认定体质很好的婴儿抱到村庄内的长老家中，长老检查后认为他不健康的话，婴儿就会被抛到荒山野岭之中。
在斯巴达男性7岁的时候，就要离开父母，前往集中营和其他男孩过集体生活；从12岁开始，就要脱掉身上的所有衣服，面临冬寒夏热的考验，在夜晚的时候，也不能睡在屋子里，要在户外席地而卧。熬到20岁后，才能加入军队，成为一名军人。
这样的考验每年都会让许多斯巴达男性死去，但活下来的每一个都是身强体壮、毅力惊人的人。他们无惧饥饿和寒冷，对肉体上的痛有着强大的忍耐力，并且还拥有适应黑暗和孤独的能力。
斯巴达男性的职业就是军人，从20岁起，就要居住在军中，日复一日、年复一年地面临难度更大、更为残酷的军事训练，直到60岁后，才能离开军营。所以，斯巴达人才能在战场上屡屡获胜。
相对于斯巴达男性血性的一生，斯巴达女性的一生要好一些。她们不会面临出生时的生死关，也不用离开家去过集体生活，但是她们的生活也不轻松。因为，每个斯巴达女性在幼年时都要进行体格锻炼，学习格斗，斯巴达人认为，只有身强力壮的女性才能顺利地生下体质足够好的孩子。
在当时的古希腊，斯巴达人是晚婚一族，他们会在30岁的时候结婚。并且，斯巴达人的婚姻属于盲婚，在结婚前和结婚后的很长一段时间里，斯巴达夫妻都不能看清楚彼此的样貌。因为，斯巴达男人白天在军营训练，只能在夜深人静的时候偷跑回家见妻子，直到孩子生下来后，斯巴达男性才被允许在白天的时候回家，这个时候夫妻俩才能看清楚彼此的样貌。值得一提的是，在婚姻中，斯巴达女性占据了主导地位，妻子如果觉得丈夫不优秀的话，有权利结束婚姻关系。
斯巴达城邦相对其他城邦而言，文化发展要落后很多。因为斯巴达人的重心都在对外征战上，所以他们并不需要认识多少字，以至于斯巴达出现的诗人、艺术家屈指可数。在城市建设上，斯巴达也很落后，他们并没有建造抵御外敌的城墙，因为他们坚信自己健壮的体魄就是包围斯巴达的城墙。
也许是因为斯巴达人的体格足够健壮，也足够自信和勇敢，以至于许多城邦都被斯巴达吞并，而斯巴达也成了伯罗奔尼撒半岛上最强盛的国家。后来，斯巴达联合伯罗奔尼撒半岛上的其他几个势力较为强大的城邦组成了伯罗奔尼撒同盟。
对斯巴达而言，这个同盟的存在既是为了镇压希洛人的起义，也是为了干预其他城邦的内政，更为重要的一点是，斯巴达城邦利用联盟的势力，可以继续对外扩张。