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古希腊是西方文明的源头之一，它并不是一个国家，而是一个地区的总称。在公元前8世纪至公元前6世纪，随着古希腊的经济高度发展，希腊人萌生出了社会意识，各地纷纷建立以奴隶制为社会制度的城邦。
据统计，古希腊的城邦多达200多个，这些城邦类似于国家组织，因为每个城邦都是自治的，互不干扰。值得一提的是，古希腊城邦绝大多数都处在较高的地势上，其中原因有两个：一是古希腊人民信奉神灵，而神庙必须建立在高地之上，所以每个城邦的建立都是围绕着神庙向四周辐射；二是将城邦建立在高地之上，在外敌入侵的时候，易守难攻。
在古希腊众多的城邦中，属雅典和斯巴达最有名，其中雅典城邦在很长的一段时间里都是古希腊最为繁荣的城邦。
雅典的繁荣首先是地理位置优越。因为雅典处于希腊的中部，有着漫长的海岸线，且港口众多，这有利于雅典对外出口。另外，雅典的政治制度已从奴隶制转变为民主制。在民主政治之下，雅典的文化、经济高度发展，变得繁荣而昌盛。不过，雅典民主政治并非一朝一夕形成的，它经历了一个漫长而艰辛的过程。
雅典城邦坐落于阿提卡半岛，在雅典城邦未建立之前，岛上居住着四个部落，每个部落里有着数百个氏族。渐渐地，每个氏族内部有了贫富差距，而贫穷的氏族成员渐渐被氏族内的富人们所厌弃、所排斥。与此同时，部落之间也因为争夺资源而摩擦不断。后来，忒修斯统一了雅典各部落，并对各部落进行了改革。
忒修斯改革的内容有：废除每个部落的行政机构和议事会，建立统一的行政机构和中央议事会；将雅典的公民分为三个等级，即贵族、农民和手工业者，其中只有贵族才能担任城邦内的官职。忒修斯的改革有效地令城邦统一起来了，但也产生了巨大的问题，就是权力全都落在了贵族的手中。
当时，雅典的地契和钱财几乎都在贵族的手中，渐渐地，他们向雅典平民放起了高利贷。由雅典贵族掌控的法律规定，但凡欠债人没有在规定期间偿还债务，就要以身抵债，成为贵族的奴隶，由此，雅典的奴隶制制度形成。
雅典贵族为了自己富裕的生活，不断地剥削平民，奴役奴隶，令平民与贵族之间的矛盾越来越大。后来，雅典的工商业快速发展，工商阶层越来越不满意贵族的独裁统治。这个时候，一个名叫梭伦的落魄贵族联合工商阶层、平民、奴隶推翻了贵族专制，建立了雅典民主政治制度。
梭伦在推翻贵族专制的起义中，立下了许多战功，所以被雅典人民选为雅典城邦的第一任执政官。在执政期间，他制定了法律，进行了改革，历史上将他的改革称为“梭伦改革”。
梭伦改革主要包括政治、经济、法律等几个方面。
在政治上的改革有：将雅典公民按照财产的多少划分为四个等级，第一等级和第二等级的公民可以担任高级官职，第三等级的公民可担任低级官职，而第四等级的公民没有担任官职的权利；将公民大会作为国家最高权力机关，所有雅典公民都有参加的权利；从雅典的四个部落里各选出100人管理国家事务；建立了公民陪审法庭，所有公民都可参选陪审员，参与案件的审理。
在经济上，梭伦首先颁布了“解负令”，即废除债务奴隶制，取消公民身上的所有债契，还给奴隶自由；实施货币改革；吸引外国技术人才留居雅典，并给予公民权；制定利于工商贸易发展的政策；确定私有财产继承自由，等等。
在法律上，梭伦规定雅典公民的手艺要传给儿子，否则儿子有权利拒绝赡养父亲；废除了雅典原先实施的德拉古法中残酷、不合理的法律，保留了合理的部分，等等。
梭伦的改革为雅典民主政治制度开辟了道路，令雅典变得繁荣富强。他的改革虽然限制了贵族的权力，提升了普通人民的权利，但遗憾的是并没有做到平等，所以雅典平民与贵族仍然在斗争着。
梭伦卸任后，由庇西特拉图继任。不过，庇西特拉图的继任并不光彩，他是通过暴力手段夺取了雅典的政权，而他也是古希腊史上有名的僭主。
庇西特拉图出身于贵族，统治了雅典长达30多年。他并没有因为贵族的身份而倾向于贵族，而是继承了梭伦的大部分改革。当然，也进行了其他一些利于他独裁专政的改革，最典型的就是由他直接掌控各种会议。
庇西特拉图的绝大多数改革都是以雅典平民的利益为主，譬如他将反对他的贵族们的土地没收后分配给没有土地的平民，而反对他的贵族则被驱逐出了雅典；他为平民制定了低利率的贷款政策；他设置了巡回法庭，便于平民诉讼；与邻邦保持友好，制定互贸政策；等等。
在庇西特拉图的统治之下，雅典的经济持续发展，人口明显增长，令雅典成为当时希腊众多城邦中最繁荣的城邦之一。庇西特拉图去世后，他的儿子希庇亚斯和希帕克斯继任为僭主，但两人并没有治国的才能。后来，被庇西特拉图赶出雅典的贵族们与斯巴达勾结，推翻了希庇亚斯两兄弟的统治。
与此同时，贵族与平民间的斗争更加激烈。在贵族出身的政治家克里斯提尼的带领下，平民们将斯巴达的势力赶出了雅典，而克里斯提尼也被选为新一任执政官，并对雅典的政治和社会进行了一系列的改革。
在当时，雅典的社会很不安稳，除了贵族与平民的斗争外，雅典的四大部落之间也争斗不断。为此，克里斯提尼对四大部落进行了改革。他将雅典划分为三个大区，每个大区又分为10个小区，然后重新组成了10个新的地域部落。在10个新部落的基础上，又建立起“十将军委员会”作为雅典的最高执行机关。委员会成员为各部落首领，而首席将军由每个部落的首领轮流担任。
在雅典民主政治上，克里斯提尼建立了“五百人议事会”，会议成员从10个新的部落中各选出50人组成，但凡是雅典公民，都有被选为会议成员的权利；为了防止僭主再起，他还制定了贝壳放逐法，由雅典公民在每年举行的公民大会上，在贝壳或陶片上写上对雅典危害大或声望极高的人的名字，在经过两轮投票后，票数最多的人将会被赶出雅典，驱逐时间为10年。在这期间，被驱逐人的私人财产不动，10年后回到雅典可以恢复其公民权利。
克里斯提尼的改革在一定程度上削弱了四大部落的势力，减少了部落间的斗争，促进了雅典民主政治的发展，令雅典公民团结了起来。在社会稳定的情况下，雅典城邦也得到了更好的发展。但真正令雅典走上辉煌的人，其实是伯里克利。而伯里克利时代也是雅典民主政治的巅峰时代。
在伯里克利时期，希腊与波斯间战争不断，雅典与其他城邦结盟后，打败波斯，而雅典也成了希腊城邦中最强大、最繁荣昌盛的国家。
伯里克利除了实行海外扩张外，也大大提升了雅典平民的权利，他进行的改革有：剥夺由贵族掌控的战神山议事会的政治权利，将其归于公民大会、五百人会议和陪审法三个机构，这个改革令这三个由雅典平民组成的机构成为雅典最高的权力机关；向公民开放官职，第三等公民享有担任高级官职的权利，第四等公民享有担任官职的权利，最高也能担任执政官；实施了公薪制，普通公民担任公职后，都享有国家给予的生活津贴；十将军委员会成员改由公民大会选举产生，而这个机构掌握着统领军队的大权；等等。
在伯里克利的统治之下，雅典民主政治发展到了一个前所未有的高度，雅典也前所未有地繁荣昌盛。于是，希腊的其他城邦以及其他国家也纷纷仿照雅典的政治制度，正如伯里克利所说：“雅典是希腊的学校。”