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19世纪末，英国考古学家阿瑟·埃文斯率领的考古队在克里特岛的克诺索斯发现的克里特文明遗迹震惊了整个世界。那么，这个地中海中部并不起眼的小岛，为何能够引发如此广泛的关注呢？这一切还要从一个神话故事说起。
在古希腊神话中，克里特岛曾经有位国王叫米诺斯。他建造了一座规模宏大的迷宫，由无数宫殿组成，迷宫里有无数纵横交错的道路，任何人只要进去了就会迷路，根本别想再走出来。更为可怕的是，迷宫深处养着一只人身牛头的恐怖怪兽，名字叫作米诺牛，每过九年，希腊的雅典城就必须送来七对青年男女，让残忍的米诺牛在迷宫里把他们吃掉。
后来，雅典国王爱琴的儿子忒修斯为了让同胞不再遭受如此残酷的命运，决定要除掉米诺牛这个怪兽。这一天，又是供奉青年男女的日子了，人们在一片哭泣声中，送别这七对不幸的青年男女，并在运送他们的船上挂起了黑帆。忒修斯乔装打扮，和青年男女们一起出发了。在出发之前，忒修斯和父亲约定，如果杀死米诺牛，他会在返航时把船上的黑帆变成白帆。这意味着，只要船上的黑帆变成白的，爱琴国王就知道儿子是活着回来了。
忒修斯领着青年男女来到克里特岛之后，意外地邂逅了米诺斯国王的女儿阿里阿德涅公主，两人一见钟情，成为恋人。当公主知道忒修斯的使命后，便拿出一把魔剑和一个线球，告诉忒修斯这两样东西可以用来对付米诺牛。聪明勇敢的忒修斯解开线球，把线球的一端拴在迷宫的入口处，用来标记走过的路线，之后他沿着曲折复杂的通道向迷宫深处走去，找到了怪物米诺牛，用阿里阿德涅公主给他的剑与米诺牛展开了搏斗。最后，他抓住米诺牛的角，一剑刺穿了米诺牛的心脏，然后带着青年男女们顺着毛线的标记走出了迷宫。等在迷宫门口的阿里阿德涅公主非常高兴，她早就决定跟忒修斯一起逃出克里特岛。为了预防米诺斯国王的追击，忒修斯凿穿了海边所有克里特船的船底，乘着仅剩的一艘船起航回国。
经过几天几夜的航行，大家终于在海平面上远远地看到了祖国的地平线，所有的人都又唱又跳，兴奋异常。然而忒修斯犯了一个大错误，他忘了和父亲的约定，没有把黑帆改成白帆。爱琴国王每天都在等待着儿子的归来，当一直在海边翘首等待儿子归来的他看到归来的船挂的仍是黑帆时，心一下子就碎了。他以为儿子已被米诺牛吃了，悲痛欲绝之下，老国王跳海自杀。后来，人们为了纪念爱琴国王，就把他跳入的那片海，命名为爱琴海。
虽然关于爱琴海的传说广为流传，但是在相当长的时间里，人们并不相信克里特文明的存在。直到考古队发掘出了米诺斯王宫的遗址和大量的文物，大家才意识到，原来传说中的克里特文明是真实存在的。考古学家们发现的克里特王宫占地约两公顷，依山而建，大多是三层建筑，其中王后的居室内，不但地面上铺有平整的石板，四壁还绘有许多壁画，上面既有飞鱼走兽又有美丽的少女以及国王贵族的行乐图。这些壁画虽历经3000余年，可刚刚出土时颜色仍然十分艳丽。此外，宫内各种建筑设施齐备，有浴室、仓库和庭院等，还设有供水和排水设备。
希腊爱琴海
与其他王宫不同的是，克里特王宫中还有大量的仓库和手工业作坊，几乎占了一大半的比例，其中保存了许多青铜、金银和宝石制成的工艺品，还有薄如蛋壳的彩色陶瓶，令人叹为观止。如此发达的手工业与克里特岛特殊的地理位置有很大关系，由于克里特岛位于地中海东部的中间，周围海面风平浪静，不管朝哪个方向航行，几乎都可以见到陆地，所以造就了岛上繁荣的商业贸易，并使之成为地中海区域的贸易中心，这样王宫里拥有许多仓库和手工业作坊也就不足为奇了。
除了这些，考古学家们也找到了希腊传说中有关“迷宫”的痕迹——整座王宫房间鳞次栉比，阶梯走廊曲折相通，不熟悉的人一旦进入就很容易迷失方向，因此称之为“迷宫”毫不夸张。在迷宫中，人们还发现了2000多块有着许多线条的泥板，在一些印章和器皿上也发现了一样的线条，后来的学者把这种线条构成的文字称为“线形文字”。虽然至今仍然未能破译出来，但文字学家们普遍认为这些文字和古希腊使用的文字非常接近，因此推断出克里特岛文化和古希腊文化之间也许有着相当密切的联系。
考古队还对迷宫之外的建筑进行了发掘，主要是一些贵族的府第。这些府第都非常豪华，在迷宫里面，考古队发掘出的一所豪华住宅，里面的浴室冷热水管都具备；在另一所二层楼房的地下室里，还发现了有青铜门闩的地窖和仓库；此外，有些府第之间甚至还有特别的通道与迷宫相连。
除了王宫和周围的豪华府第，克里特岛上大部分的居民通常住在用木头和灰泥建造的单独的房子里。在大大小小的村庄里，都有宗教礼拜场所，可见宗教在人们生活中有着重要的地位。
人们通过学者们的各种考古成果勾勒出了克里特岛居民们的日常生活内容：他们不仅进行农业生产，而且进行海上活动。岛上山区遍布的森林为人们提供了建造远航海船的木材。他们驾着高大的单桅海船往返于地中海，船上满载着埃及的粮食、象牙和玻璃，叙利亚的马和木材，爱琴群岛的银、陶器和大理石，塞浦路斯的铜以及自己岛上的橄榄油和陶器。除此之外，克里特岛人还大肆进行海上掠夺，在当时的人们眼中，经商和海盗这两种职业没有很大区别。考古学家们还发现：克里特岛上的各个城市都不设城防，这表明克里特岛的各个村社和平相处，而且岛上的人认为自己的海上力量足以保护本岛的安全，因此古代作家把克里特岛称作“伟大、富有、衣食充足”的福地。
研究结果显示，克里特岛上的宫殿倒塌于约公元前1500年，具体原因不明，可能是由附近锡拉岛火山猛烈喷发引起的地震或海啸造成的。而在大约公元前1450年，克里特王宫的建筑又遭到了人为的损坏，一般认为是说希腊语的迈锡尼人入侵的结果。从那之后，希腊人便成了克里特岛的主人，并与当地居民逐渐融合。就这样，克里特文明悄无声息地消失了，只在古希腊的传说中留下了些许痕迹。