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释迦牟尼是佛教的创始人，他出家之前的名字叫乔达摩·悉达多。根据佛教传说，他的母亲摩耶夫人有一天突然做了一个梦，梦到一头长着6颗牙齿的大白象飞进了她的肚子里面，后来就生下了悉达多。释迦牟尼是喜马拉雅山山麓和恒河之间印度迦毗罗卫国释迦部落的王子，也是这个国家的太子，他的父亲是净饭王。据说悉达多的母亲在生下他之后没多久就去世了，真正抚养他长大的是母亲的妹妹摩诃波阇波提。
作为太子，悉达多16岁时和同龄的表妹结婚，之后一直在王宫里过着奢华的生活。虽然在旁人看来，悉达多的生活无比幸福，可是他看到很多人都生活得十分艰苦，即便是有钱的人家也难免经常遭受挫折和不幸。于是，他便开始思考更多关于人生和世界的问题。
悉达多29岁时做了父亲，当时全城都在庆祝净饭王得了孙子。然而悉达多却始终在思考另一个在他看来更重要的人生问题：生活中是否还有比转瞬即逝的快乐更为重要的东西？为了寻求答案，他决定放弃优越的生活，抛弃万贯家财，告别妻子和孩子，离开宫殿，成为一个一心一意地去寻求真谛的苦行者。悉达多的父亲无法劝说儿子回来，无奈之下只好派人一路跟随悉达多。在当时的印度，人们普遍认为极端的禁欲主义可以帮助一个人更快地接近真知，因此悉达多和侍者们在恒河流域苦行六年，参访了许多宗教界的名师，研习他们的理论和方法。然而最终，悉达多认识到，折磨自己的肉体只能使自己的头脑模糊不清，禁欲这种解决人生问题的做法终究是无法令人满意的，不可能使自己更接近真知。因此他抛弃了禁欲主义，恢复了正常饮食。
35岁那年，悉达多独自在菩提伽耶附近的一棵菩提树下打坐，思考人生和世界的种种疑问。经过连续七天七夜的冥想，他总结了无数所见所闻，终于在黎明到来之前参悟了人生无尽苦恼的根源以及解脱轮回的方法，于是立身成佛，号称释迦牟尼，又被人称作“佛陀”，这个名字的意思就是：彻底觉悟的贤者。
80岁时，释迦牟尼于拘尸那迦城涅槃，这时，他的名号已经响彻整个印度北方，无数皈依者对他顶礼膜拜，传颂他宣讲的人生观和世界观。为了方便普通大众口传和记忆，释迦牟尼生前一直采取偈颂的形式宣讲传道。后来，人们把释迦牟尼的话汇编成集，整理为由经、律、论组成的“三藏”。
释迦牟尼佛雕像
不过，近代学者认为其中有部分内容并非真正出自释迦牟尼之口，真正属于佛陀的说教的是最早的经典《经集》《如是语经》和《无问自说经》，其中也包括一些戒律条文。这其中的原因主要是，人们在整理释迦牟尼的说教成书时，释迦牟尼已经去世了好几百年，经过一代又一代的口口相传，难免会有误差。而且随着时间的推移，释迦牟尼的宗教思想已分裂成许多不同的教派，其中最主要的两派是南传佛教和北传佛教。大多数西方学者认为流传于东南亚一带的南传佛教与释迦牟尼的理念更加接近，而在中国和北亚一带，北传佛教则居统治地位。
释迦牟尼所传播的基本教义的主要内容是“四谛”。“谛”这个词有“真实”或“真理”的意思。“四谛”又被称作“四圣谛”，即“苦”“集”“灭”“道”这四条真理。而四谛从内容上又可以分为两部分：“苦”“集”二谛着重讲述人生的本质及其形成的原因；“灭”“道”二谛则针对前一部分作出解答，指明解脱之路和人生最终的归宿。从更深层次的意义上来说，前一部分侧重于释疑解惑，后一部分则侧重于提升顿悟。
苦谛可谓是全部佛教的出发点，即把社会人生判定为“苦”，全无幸福欢乐可言，并且以此为真理。
集谛则宣称一切苦皆来自人们内心的“欲爱”，有“欲爱”就会有行动，行动的后果必然是“造业”。这是早期佛教的理论基础，由此引申出“轮回之苦”，指出人生的种种痛苦是有原因的，并且会一直轮回，无始无终。
灭谛则指明了众生摆脱轮回的道路，即只有消灭一切“欲爱”，才能根绝苦因，摆脱苦果，并最终达到佛教的理想的最高境界——涅槃，也就是不生不灭、圆满寂静、永远摆脱因果轮回的神秘境界。
道谛进一步阐述了要达到涅槃必须修炼八正道，即“正见”“正思”“正语”“正业”“正命”“正精进”“正念”和“正定”。
释迦牟尼去世后，佛教在很长的一个时期里传播得相当缓慢。公元前3世纪，印度的阿育王改信佛教，因为阿育王强大的影响力，他所支持的佛教影响力也迅速地得到提升，使得佛教传播开来，并深刻地影响到了相邻的一些国家。