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公元前4世纪左右，印度恒河平原上的摩诃帕德摩·难陀建立了难陀王朝。难陀王朝的摩揭陀建立了一支强大的军队，将整个恒河中上流域纳入了难陀王朝的统治，准备向印度河流域扩张，进而统一整个印度。然而不久之后，难陀王朝统一印度的进程被另一位风云人物打断了，他就是马其顿的亚历山大大帝。
公元前327年，亚历山大大帝率军队越过兴都库什山侵入西印度，取道呾叉始罗和拉瓦尔品第，向南部和东部推进，试图征服恒河平原。虽然摩揭陀国在国王难陀王的率领下顽强抵抗，但强大的马其顿军队稳扎稳打，一步步地推进着进攻的节奏。大约在公元前317年，一名出身刹帝利贵族、名叫旃陀罗笈多的青年横空出世，他率领印度军队，在恒河平原上击败了进攻西北印度的马其顿人的部队，并宣布了印度的自由。之后，他马上率领大军杀回了华氏城，终结了难陀王朝的统治，坐上了国王的宝座，建立了印度史上赫赫有名的孔雀王朝。
在旃陀罗笈多的治理下，孔雀王朝的实力日渐强大，尤其是军事力量，有3万骑兵、60万步兵、9000头战象。依靠强大的军队，孔雀王朝吞并了周边若干邻国，版图进一步扩大。公元前298年，旃陀罗笈多逝世，传位于其子频头沙罗。频头沙罗在开疆扩土这方面，比其父亲可谓有过之而无不及，传说他曾消灭了16个大城君主，只为扩大帝国的版图。
不过，大肆对外扩张也带来了不利于统治的一面。频头沙罗在位期间，印度各地叛乱频发，甚至影响到了孔雀王朝统治的稳固。约公元前273年，频头沙罗身染重病，当时朝中未立太子，一场争夺王位继承人的腥风血雨就此拉开帷幕。最后，18岁就被任命为阿般提省总督的阿育王脱颖而出，关于他的传说可谓多如牛毛，据说阿育王在争夺王位的过程中曾经谋杀兄弟姐妹近百人，最后终于获得了胜利。
约公元前269年，阿育王举行了正式登基典礼。即位之初，阿育王沿着父辈的脚步坚定地前行，企图通过军事力量来扩大自己的领土。相对于父辈，阿育王不仅在领土扩张上更激进，而且是有名的暴君，尤其是羯陵伽之战，更是表现了他极度残暴的一面。
羯陵伽位于孟加拉湾沿岸，良好的地理位置让其拥有非常独特的贸易优势，众多海外贸易让这个国家变得非常富裕，是南印度地区最强大的国家之一。约公元前262年，阿育王亲率大军大举进犯羯陵伽。羯陵伽的军事实力在南印度算得上是顶尖，但是相对孔雀王朝来说还是相距甚远，最终羯陵伽还是战败了。史书记载，城破之后，阿育王进行了无比惨烈的屠城，足足有10万羯陵伽人被杀，整座城血流成河，尸横遍野。至此，孔雀王朝的领土又进一步扩大，整个南亚次大陆除了南端以外，都被纳入孔雀王朝的版图，孔雀王朝变成了一个空前统一的庞大帝国。
然而，也正是这次惨烈的征服战争，改变了阿育王的性格和信仰。在羯陵伽之战结束后，他在全国发表了一个敕令，敕令中说：羯陵伽人民在战争中遭遇的苦难让他感觉到深深的痛苦和悔恨。后来他又表示既然战争已经结束了，那么接下来国家当中响彻的应该是“法的声音”。“法的声音”响起后，阿育王再也没有发动战争，他将派往邻国的军队改成了佛教的僧侣，而阿育王的形象也从一个喜欢战争的暴君变成了一个仁慈的君主。
阿育王将佛教定为印度的国教，他大兴土木，在全国范围内兴建佛寺、佛塔，并且号召全国的僧人一起整理佛教典籍。他派出大量的王子和公主以及得道高僧去周边的其他国家宣扬佛教，前往锡兰的印度公主还带去了一根佛教圣树菩提的树枝，这根树枝在锡兰生根发芽，直到今天还能看到。
阿育王在位期间，佛教的传播范围迅速扩大，不仅是周边地区，就连遥远的中国、埃及、叙利亚、缅甸等国也都出现了佛教僧侣的踪影。他下令修建的佛塔多达8.4万座，还多次举行佛教大会，其中阿育王在位第17年的华氏城结集更是规模惊人。因为阿育王，佛教在印度国内外都得到了广泛的传播。
除了宣传佛教，阿育王在国家治理方面也有着不可磨灭的成就。他在各地修建运河和蓄水池，建立起较为完善的灌溉体系，有效地提高了农业产量；为了向民众灌输自己的政治理想，他用遍布各地的石柱和诏文来表明自己的决心，希望获得人民的支持。如今在印度西北地区以及东南海岸各地，都能看到这些诏文。它们是用多种文字书写而成的，被称为“阿育王诏敕”。除此之外，阿育王还修订法律，建立起无数医院和政治保护区；他将国家粮仓和仓库设置在城市主干道的交叉点附近，让人们在情况紧急时便于取用；他鼓励植树，在道路旁挖井，为人们设立专门的行人休息场所。此外，他还在政府内部设立了专门的达摩官吏，负责教导人们要虔诚，要与人为善、心怀友爱。这些人道的统治方法不仅给国家带来了强盛，而且给阿育王带来了极高的声望。
不过，在阿育王死后还不到15年的时间，孔雀王朝便衰亡了，此后多年再也不复阿育王时代的辉煌和荣光。但是从佛教传播的角度来说，阿育王对世界的影响是巨大的。他初登大宝时，佛教还只流行于印度西北的一小片地区，而当他死去时，印度各地已遍布佛教徒，而且其影响力还在不断地扩大，在很大程度上促进了佛教文化的昌盛和传播。