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波斯皇帝冈比西斯死后，拜火教僧侣高墨达谎称自己是巴尔迪亚王子，坐上了皇帝的位置。没过多久，他的身份就败露了。波斯贵族发动政变，将高墨达杀死，夺回了政权。但问题又出现了，高墨达死了，谁应该是下一个皇帝呢？7个大臣对此展开激烈争夺，后来欧塔涅斯退出了这场争斗。他提出了自己的要求：不论谁当皇帝，都要尊敬他。其他人理所当然地同意了他的这个要求。
后来，其他6个人决定某天早晨大家在郊外集合，看谁的马先叫，谁就当皇帝。大流士借助马夫使了一个计策，让他的马第一个叫了起来。自然，皇帝的位子就是他的了。
大流士当上皇帝之后，做了许多改革，涉及国家和人民生活的方方面面。因为他的做法具备创新性，后世的历史学家便把他的这些做法称为“大流士改革”。
首先，他认为居鲁士和冈比西斯时期的宫廷内没有规矩，于是亲自制定了非常严苛的宫廷规矩。上朝时，大流士头戴闪闪发光的金皇冠，身穿绛红色的长袍，腰系金丝腰带，手握黄金权杖，高坐在金阶之上。随从和侍卫高擎羽扇和大伞，站在他的后面，场面非常有气势。他和大臣之间用帷幕隔开，据说是怕大臣的呼吸亵渎了皇帝。当然，大臣朝见皇帝时，要跪在地上。
其次，他格外注重把握军权。为了防止出现叛乱，大流士把全国分成许多军区，军区长官只对他负责，任何人无权调动军队。宫内，光是杂役人员就有1.5万人。他还专门建立了一支卫队，名为“不死队”，人数固定，有1.2万人，若队员有意外伤亡，随时由预备队员补缺。
最后，在经济方面，大流士统一了度量衡，在王国铸造和推行金币，取名“大流克”。钱币的正面是他的头像，反面印有弓箭手的图案。如今，“大流克”成为古币收藏家的最爱，具有很高的收藏价值。他还将各行省的贡赋固定下来，以稳定国家经济收入。为了享受，大流士还调集了埃及、巴比伦、腓尼基等地的大批能工巧匠，为他建造宏伟的王宫。
大流士对饮食十分讲究，水和鲜鱼都要特供。当上皇帝之后，他便只喝故乡的水，每天都要派许多人用专门的银筒，把他故乡的水运来。即使在他出游各地时，也不例外。爱琴海的鲜鱼是大流士最喜欢的食物之一。为了保证每天都能吃到最新鲜的鱼，他专门下令修建了一条驿道来运送鲜鱼。这条驿道全长2000余千米，全线设有100多个驿站，每个驿站都有信差。这些信差以接力的方式，快马加鞭地将鲜鱼送到皇宫，以满足大流士的口腹之欲。当时，爱琴海距离大流士的皇宫有几十天的路程，而信使通过这条驿道快马加鞭地运送鲜鱼，只需3天就能走完全程。因此，希腊人羡慕地感叹：“波斯王住在巴比伦，爱琴海鲜鱼进宫廷。”
人们将这条驿道称作“皇道”。皇道的开通，对中国的“丝绸之路”也产生了积极意义。这条路在我国汉代张骞通西域后，便成了丝绸之路的东段。此外，大流士还下令挖掘了一条从尼罗河到红海的运河，这就是现代苏伊士运河的前身。当时，因交通便利，沿途又有士兵为商旅行人保驾护航，所以，波斯帝国和印度以及地中海各国之间的贸易往来发展得十分迅速。据说，波斯的水稻和孔雀就是在那个时期从印度引过去的。
大流士的这些改革，让他的王国焕然一新。随着波斯帝国的日益强大，公元前500年，大流士对希腊发动了战争。然而，公元前490年，波斯人却在马拉松战役中被希腊人打得溃不成军。10年后，大流士的儿子薛西斯卷土重来，再次挥舞起远征希腊的大旗，结果又一次惨败而归。自此之后，波斯帝国国力大损，逐渐衰落下去，但大流士的这些改革对后世产生了深远的影响。