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文字是文明传承的重要方式，也是后人了解历史的主要途径。现代人通过发现和解读各种文字史料，才能更接近真实的历史。中国汉字有将近6000年的历史，是世界上最古老的文字之一。另外，还有3种古老的文字，其历史同样悠久，它们分别是：公元前3500年左右出现的埃及象形文字，公元前1000年左右成形的由腓尼基人发明的字母文字，以及古苏美尔人与古巴比伦人共同使用的楔形文字。楔形文字很早就出现了，但要追溯其辨认过程，不得不提及一个2500年前的故事。
大概在公元前522年，波斯大军在皇帝冈比西斯二世的率领下攻打埃及。就在这时，一个名叫高墨达的僧侣突然站出来，谎称自己是被冈比西斯害死的皇弟巴尔迪亚，借此煽动叛乱。恰好，冈比西斯在从埃及返回波斯的途中病逝了。如此一来，波斯贵族陷入群龙无首的境地，国家一片混乱。最终，一个名叫大流士的贵族战胜了其他人，成功登上皇位，并平定了这场持续半年有余的叛乱。对于自己的所作所为，大流士觉得相当满意，于是下令让人把他平定叛乱的故事刻在一块巨大的岩石上，供人们瞻仰。这块岩石就位于米底王国首都埃克巴坦那（今伊朗哈马丹）郊外的贝希斯敦村附近。
以上就是著名的贝希斯敦铭文的故事。这块岩石上共刻有3种文字，包括楔形文字、新埃兰文和古波斯文。1835年，法国学者罗林森发现这个铭文，并制造了拓本。经过8年的努力，他首先破译了古波斯文，将其与楔形文字对照，最终弄懂了楔形文字的含义。
早在公元前4000年，居住在两河流域的苏美尔人，就已经创造并开始使用楔形文字了。刚开始，楔形文字是从右至左竖行书写的。后来，因为书写不太方便，苏美尔人又将字形侧转90度，改成从左到右横行书写。
楔形文字最初是象形的，如果要表示复杂的意义，就要将不同的符号组合在一起。例如，“天”加“水”就表示“下雨”，“眼”加“水”就是“哭”等。后来，随着文字发展，楔形文字中逐渐有了可代表多种意义的符号，如“足”可以用来表示“行走”“站立”等含义。人们将这种符号称为“表意符号”。
发展到后来，一个小小的楔形文字符号都能代表一种声音。“星”这个楔形文字，在苏美尔语中的发音是“嗯”，但如果只用于发音的话，其含义就和原来的“星”没有什么关系了。这种只用于发音的符号，就叫作“表音符号”。
后来，为了把意思和发音匹配起来，苏美尔人又发明了部首文字。比如，将一个特殊符号加在人名之前，就表示这个名字属于一位男性。
苏美尔人使用的笔，由芦秆或木棒做成，笔尖呈三角形，落笔时印痕比较深宽，提笔时则比较细狭。因此，这种在两河流域使用的古文字，后来才被人们叫作楔形文字。当时，苏美尔人还没有发明造纸术，他们就用黏土做成一块块长方形的泥版，用自制的“笔”刻上文字，接着再把泥版晾干或烤干，就制成了泥版文书。
苏美尔人遗留的大部分文字材料就是这种泥版文书。截至目前，人们已经从两河流域发掘出数十万块类似的泥版文书。公元前2007年，苏美尔人的最后一个王朝走向没落、衰亡。古巴比伦王国便把这份文化遗产全面继承，并继续推动它的发展。这便是文字文明的传承。