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1812年，查尔斯·狄更斯出生在英国的朴次茅斯市，父亲是海军职员。狄更斯从小就过着贫困的生活，曾随家人住进负债者的监狱。后来，为了生活，他开始肩负家庭的重担，成了一家鞋油店的学徒。狄更斯从小就心灵手巧，他曾随父亲到酒店表演节目，成为鞋油店学徒之后，更是因为他的一双巧手得到了雇主的注意。不过，这种注意不是青睐，雇主压根儿没有把这个聪慧的孩子当人看待，他让狄更斯每天在橱窗里表演如何包装鞋油，以博路人的眼球。这段被当成动物展览的经历让狄更斯受到了深深的伤害，这也是他一直关注儿童生活和贫困人群的原因。
狄更斯画像
狄更斯最为著名的作品要数《大卫·科波菲尔》了，在这部作品中，有着自己童年贫困生活的投影，甚至可以说是一部半自传的作品。科波菲尔是个孤儿，在出生之前父亲就去世了。母亲打算再婚，而再婚的对象莫德斯通并不喜欢科波菲尔，觉得他是个累赘，在结婚之前将科波菲尔送到了海边一位渔民的家里。这个渔民是个善良正直的好人，除了科波菲尔之外，还收养了自己妹妹的女儿和弟弟的儿子。算上科波菲尔，家里四口人相依为命，过着十分贫苦的生活。日子虽然艰难，科波菲尔过得却还算顺心。可惜，科波菲尔总是要回到家里去的。
回到家里的科波菲尔仍然是继父的眼中钉。继父不仅经常打骂他，还禁止他的母亲关怀他。没多久，科波菲尔的母亲去世了，继父就干脆将年纪还不到十岁的科波菲尔送去当童工。年幼的科波菲尔过着吃不饱、穿不暖的悲惨生活，幸好他遇见了姨妈贝西。
贝西女士是个心地善良的人，但是说话做事却经常表现出与常人不同的古怪。她收留了科波菲尔，并且给了他上学的机会。科波菲尔上学的时候就寄住在贝西阿姨的律师家里，这位律师家中有一个名叫安妮斯的女儿，她与科波菲尔成了朋友。
科波菲尔度过了一段幸福的生活，在他中学毕业的时候遇到了儿时的玩伴，一时之间无数回忆涌上心头，科波菲尔发现自己童年最快乐的记忆居然是在渔民辟果提家中过苦日子的时候。于是，科波菲尔决定和朋友一起去拜访辟果提。到了辟果提家中，得知辟果提的养女艾米莉不顾和辟果提养子海穆的婚约，和纨绔子弟斯提福兹一起私奔去了国外。辟果提放不下这个女儿，决定不论发生什么，都一定要找回女儿。
科波菲尔回到伦敦以后，成了一家律师事务所的实习生。童年时候的朋友安妮斯告诉他，安妮斯的父亲威克菲尔律师因为其书记员西普陷入了危险的境地，生活上遭遇了危机。科波菲尔的生活也不好过，他与老板的女儿朵拉结婚了。但是，婚后才发现，朵拉并非他想象中的样子。朵拉有着非常美丽的容貌，但头脑却非常简单。更多的不幸降临到了科波菲尔头上，善良的贝西女士经济上也出现了问题，处在破产的边缘。
天无绝人之路，科波菲尔当童工时的房东此时成了西普的秘书。在科波菲尔的好言相劝以及良心的谴责下，这位房东表示愿意揭发西普犯下的恶行。这一决定拯救了威克菲尔律师和贝西女士，西普也因为自己犯下的罪行而被判处了终身监禁。
辟果提终于在伦敦找到了艾米莉，那位花花公子早就抛弃了她。辟果提将其带到了澳大利亚，决定一家人重新开始生活。就在辟果提一家即将前往澳大利亚的时候，一艘从西班牙而来的轮船在海边遇险了。善良勇敢的海穆为了拯救一位遇难乘客被海浪卷走了，人们找到海穆的尸体时，发现那个遇难的乘客正是抛弃艾米莉的花花公子。艾米莉最后还是去了澳大利亚，不过两次失败的感情让她终身未嫁。
科波菲尔的生活逐渐走上正轨，他没有成为一名律师，而是成了一名作家。就在这个时候，不幸再次降临，朵拉得了重病，在辟果提动身前往澳大利亚之前就撒手人寰了。即便朵拉不是科波菲尔喜欢的样子，但他还是感到深深的悲痛。为了忘掉痛苦，他离开了英国，四处旅行。始终和他保持联系的，就是他童年的挚友安妮斯。三年以后，科波菲尔回到英国，发现他心中始终爱着的就是对他不离不弃的安妮斯，于是他跟安妮斯结婚了。婚后，科波菲尔夫妇与贝西姨妈以及辟果提幸福地生活在了一起。
童年的经历对狄更斯有着非常深远的影响，这一情况在写作当中很好地体现了出来。在《大卫·科波菲尔》的故事里，每个家庭都有自己的问题，每个家庭都不是那么幸福，更别说在书中有着数量众多的孤儿和单亲子女。这些家庭不完整的人比普通人更加需要关怀，需要他人的爱，需要安全感。而给予他们这些的并不是家庭，并不是父母，而是与之无关的人。这个世界上总有人是善良的，总有人愿意帮助那些可怜的人，给那些无家可归的孩子一个容身之所，让他们得到爱和安全感。
狄更斯在创作《大卫·科波菲尔》的时候倾注了自己的情感，使得这一作品与同一时期狄更斯的其他作品大不相同。对于人物的描写、场景的描写，以及人物言谈、性格的描写都更加细腻。特别是主角大卫·科波菲尔，几乎无死角地展现在了读者的眼前。他的成长经历、心路历程，都是那么清楚。因此，《大卫·科波菲尔》当中的故事更多的是家长里短，更多的是人情冷暖，更多的是时代变迁。即便如此，读者仍然可以通过当中细腻的描写来领略当时的英国，认识科波菲尔、安妮斯、辟果提等立体的人物。
科波菲尔使用的写作方式十分巧妙，他描写得十分细腻，但却简单易懂，甚至有不少部分是用孩子的视角来写的。这是一本送给孩子的书，也是一本送给成年人的书。不同年龄的人在阅读这本书的时候，从中获得的感受也是大不一样的。这部倾注了狄更斯所有情感的作品堪称他写作生涯的巅峰，也是他对自己前半段人生的总结。