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伊丽莎白一世是欧洲历史上一位出色的女王，也是英国历史上最著名的国王之一。在她的统治下，英国实现了强大繁荣，不仅实现了英格兰的统一、工商业的迅猛发展，还夺得了海上霸权，成为西欧第一强国。她终身未嫁，被后人称为“童贞女王”。
1533年，伊丽莎白一世出生于英国的格林尼治，父亲是国王亨利八世，母亲则是安娜·布琳皇后。刚出生时，伊丽莎白一世就被指定为王位继承人。由于她的父母是按新教教规结婚的，因而她被国会宣布为私生女，被剥夺继承权。尽管如此，伊丽莎白一世仍生活在皇宫中，享受优越的生活，接受良好的教育。
亨利八世死后，爱德华和玛丽公主先后成为英国国王，可是这两位都英年早逝。玛丽女王去世后，伊丽莎白一世成为英国皇室唯一的继承人，顺理成章地登上女王的宝座。
伊丽莎白一世继位后，首先加强了君主专制，通过国会发布《至尊法令》，宣布女王为英国所有宗教组织的最高领导，所有神职人员必须效忠女王，不得服从任何其他国外势力。这确立了国教的正统地位，避免天主教势力对英国的干涉和控制。同时，为了加强君主集权，她还多次宣称国王是上帝的使者，所有臣民必须绝对服从。
伊丽莎白一世的行为，彻底惹怒了罗马教皇，他们不甘心失去对英国的控制权。1570年，罗马教皇宣布开除伊丽莎白一世的教籍，并且煽动反动势力叛乱，企图把她赶下台。伊丽莎白一世成功镇压叛乱，使得英国真正实现了民族独立。至此，伊丽莎白一世确立了自己在英国的统治，并赢得英国民众的推崇和欢迎。
伊丽莎白一世执政期间，是资本主义迅速发展的时期。为了顺应历史潮流，她施行了很多积极有效的政策：废除禁止圈地的法令，促进圈地运动迅速发展；收回大量被教会和王室侵占的土地，分给资产阶级和新贵族；支持和奖励英国人海外探险；与西班牙进行“海上探险比赛”；大力发展国内国际贸易，促进工商业发展；鼓励向东方扩张。这一系列措施促进了英国资本主义的发展。据统计，当时英国从海上劫掠的财物总价值达到1200万英镑，使得英国实现了资本的原始积累。
英国的迅速强大，使得西班牙感受到巨大的威胁，两国矛盾日益激化。为了在“争霸”中取胜，伊丽莎白一世积极备战，建立了一支强大的海军。当时西班牙的“无敌舰队”战无不胜，可以说它是西班牙成为“海上霸主”的强有力支持。1588年7月，“无敌舰队”100多艘舰船大举进攻英国，而伊丽莎白一世毫不示弱，派霍金斯、德雷克等将领出战，并且亲自发表演说，鼓舞士气。双方在英吉利海峡展开激战，英国海军大败“无敌舰队”，并且全歼敌军主力。英国成为继西班牙之后新的海上霸主，直到20世纪初仍未能动摇它的地位。
这一时期，伊丽莎白一世统治达到全盛时期，英国成为欧洲最强大的国家之一，伦敦成为当时最重要的商业和金融中心。伊丽莎白一世治国有道，使得政府廉洁、国库充裕。虽然与西班牙战争期间军费消耗巨大，但是国家比她登基时更加繁荣昌盛，文化发达。
伊丽莎白一世雕像
这一时期涌现出一大批文学家、哲学家，其中最为著名的是伟大作家威廉·莎士比亚、大哲学家培根。伊丽莎白一世施行开明的文化政策，促进了文学艺术的迅速发展。她曾经不顾伦敦当局反对，积极支持莎士比亚剧院的建设。同时，这一时期英国的音乐和绘画也有所发展，是英国文艺复兴的鼎盛时期。
伊丽莎白一世时代是英国大探险的时代，沃尔特·罗利爵士和其他探险者发现了美洲大陆，马丁·弗罗比歇和约翰·戴维斯发现了通往远东之路，弗朗西斯·德克雷爵士实现了环球航行。同时，英国人还来到俄国，开通从西欧到东欧的道路。
伊丽莎白一世最大的过错莫过于没有早些确定继承人。她一生未嫁，没有子嗣，多次回避确定继承人的问题。或许这是因为她心存顾虑，担心大权旁落，或是造成宫廷争斗。但不管怎样，伊丽莎白一世未早早确定继承人，给英国的安定埋下了隐患。庆幸的是，在临终前她找到了合适的继承人，她倾向于自己的侄孙——苏格兰国王詹姆斯六世。然而，詹姆斯六世和他的儿子都是独裁者，这也导致了之后的分裂，英国陷入内战之中。
伊丽莎白一世虽是女子，但堪称智慧超群、才能过人的政治家。她勇敢、果断，在与西班牙的战争中获得胜利；她富有智慧，利用与议会合作的方式取得君主专权。可以说，她是英国历史上最杰出的国王之一。