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荷兰的滨海城市萨尔丹是当时最为著名的造船业中心，1697年，一个俄罗斯使团来到这里。令人惊讶的是，使团成员总是打探如何造船的事情，其中一个身材高大的年轻小伙子最为积极。他身强体壮、臂力过人，总是积极地向人请教，后来干脆住进一个铁匠的家，和造船工人学起木匠活。即便休息时分，他也不厌其烦地请教，并且认真地记录。
这个青年自称米哈依洛夫，只是使团的一名下士随员。他时常给国内的亲人写信，可奇怪的是，书信结尾总是盖上一个图章，还会写上“一个勤学好问的学生”的字样。更令人奇怪的是，俄国使团的官员时常看望他，态度还非常恭敬。
他就是俄国沙皇——彼得一世，罗曼诺夫王朝第四位沙皇，被誉为彼得大帝。他出生于1672年，4岁时，老沙皇去世，他就经历了复杂的宫廷争斗。10岁时，他和同父异母的兄弟伊凡同时被立为沙皇，不过异母姐姐索菲亚成了摄政王，掌握着王国大权。彼得空有沙皇的身份，无权过问政事。他和母亲生活在莫斯科近郊，过着被流放的生活。
彼得从小就喜欢西方文化，时常和使馆区的西方人来往，深受西欧文化的影响。同时，他对行军打仗非常感兴趣，时常和同伴玩打仗游戏，练习军事操练。他还喜欢射击、航海、造船，表现出杰出的才能。他组建了两支童子军，后来成为训练有素的军队，为彼得之后的夺权立下了大功。随着彼得年纪的增长，索菲亚越来越忌惮他，生怕他羽翼丰满之后夺得政权。1689年，索菲亚举兵叛乱，准备除掉彼得，自己做女沙皇。彼得率领童子军团反击，很快平定叛乱，免去索菲亚摄政王的职位，亲掌大权。至此，彼得的地位得以稳固，成为俄国真正的统治者。
此时，俄国正处于快速发展时期，但与西欧一些先进国家相比还非常落后，工商业发展不足，社会状态处于封建时期。为了突破与外界隔绝的困境，彼得决定扩大海外市场，发展海外贸易。而想要发展海外贸易，就必须占领周边海域，打开俄国的出海门户。首先，彼得的目标就是建立一支强大的海军，然后再效仿西方，掌握西方先进技术，对俄国进行全面改革。正因为如此，彼得亲自来到荷兰学习西方的先进技术。
1698年，彼得回到俄国后便开展一系列大规模的改革，力图改变俄国的落后状况。在经济方面：为了引进西方技术，他聘请许多西方技术人员，同时派遣年轻的俄国人到欧洲学习；鼓励工业和商业发展，给予工商业者优惠政策。在军事方面：建立海军，按照西方军队的模式进行编制，按照西方的训练方式进行训练；实行义务兵役制度；引进西方先进武器，军队配备统一军服和现代火器。在政治方面：加强中央集权，设立参议院；划分行政区，将全国分为50个省；改革官制，废除世袭制度，按照官员表现给予提拔；在教育方面：大力培养人才，兴办学校，积极选用、提拔有能力的年轻人……
同时，在社会问题上也进行了一系列改革，提出了西方化的主张。他颁布一些法令，如：俄国人不能蓄胡子，宫廷人员必须穿西装，鼓励人们吸烟和喝咖啡。这些政策违背了俄国人的风俗习惯、传统，遭到贵族阶级的强烈反对，却给俄国带来很大的影响。通过改革，俄国社会顺应了时代发展，接纳了西方的文化和风俗。他还引进欧洲的儒略历，采取先进的纪年法，并且对俄文字母进行改革，实现了文字的现代化。
彼得一世雕像
彼得还对宗教进行改革，因为在他看来俄国正教会是落后的、反动的，很大程度影响了俄国的发展。他对正教会进行了部分改组，掌握控制权。为了让人们摆脱宗教的控制，他积极创办非宗教学校，鼓励和支持科学文化的发展。经过改革，俄国的经济、政治、军事得以快速发展，城镇的规模得以扩大，资本主义快速发展，同时军事实力大大增强。
与此同时，彼得还进行了外交政策的改革。在南部，他与土耳其交战，占领亚速港，打开俄国通往黑海的通道。但是，在彼得统治晚期，俄国落于下风，只能把亚速港交还给土耳其。同时，俄国还和北方的瑞典交战，夺取波罗的海出海口。之后俄国吞并了包括爱沙尼亚、拉脱维亚和芬兰附近的领土，此外，还掠夺了中国大片领土。
圣彼得堡就是如此。彼得夺得原本属于瑞典的一片领土，并且建立了这座新城市。1712年，彼得迁都圣彼得堡，圣彼得堡成为俄国与西欧来往的重要城市和出海口。自此之后，俄国一跃成为欧洲强国之一，彼得被尊称为“大帝”和“祖国之父”。
彼得统治晚期，因为进行大规模改革和对外侵略战争，俄国财政陷入困境。无奈之下，他只能强行增收赋税，以便解决财政上的困难。这引起俄国人民的不满和怨恨，再加上一些别有用心的人的煽动，国内爆发几次叛乱。即便如此，彼得依旧被视为俄国伟大的沙皇。