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公元前209年，为了反抗秦朝的苛政统治，我国历史上爆发了陈胜、吴广领导的农民起义。后来陈胜、吴广各自战死，另外两支新锐的抗秦力量逐渐兴起壮大，就是以刘邦和项羽为首的起义军。
刘邦曾担任秦朝的泗水亭长，起义反秦之后，在萧何、曹参等人的辅佐下，一路势如破竹，占领了沛县，被推举为沛公。秦王子婴元年（前207）十月，刘邦率10万大军抵达灞上，秦王子婴知大势已去，便带着大臣前来投降，刘邦接受了投降，引领自己的军队进了咸阳，将秦国有关国内户口、地形、法令等的图书和档案都收管起来。在他看来这才是真正的宝贝，是将来治理国家所不能缺少的。
刘邦画像
在这之后，刘邦召集所有的百姓，对大家宣布说：“我知道父老乡亲遭受秦朝苛政折磨已经很久了，我曾经与诸侯立过盟约，谁率先进入函谷关，谁就是关中的王。因此，现在我就与大家约法三章，即‘杀人者死，伤人及盗抵罪’，其余的苛政律法统统予以废除，大家可以在关内安定地生活了。”
听到刘邦这样说，百姓们个个兴高采烈，纷纷拿出家中的食物犒劳刘邦的军队，刘邦也因此在民间获得了很好的口碑。百姓们都希望刘邦能够在关中做王，但刘邦却整日忧心忡忡，担心项羽比自己势力大，万一来攻打自己，又该怎么办呢？
果然，不久之后，项羽率40万大军赶来，驻扎于鸿门，后来就发生了著名的历史典故“鸿门宴”。随后，被封为汉王的刘邦，在张良、萧何、韩信等人的辅佐下，和项羽展开了长达四年的战争，史称“楚汉之争”。汉高祖五年（前202），刘邦击败项羽登上帝位，后定都长安，国号汉，史称前汉、西汉。
刘邦称帝之后，坚持治国兴邦、以人为本的原则。在他看来，自己运筹帷幄的本领比不上张良，治国的能力比不上萧何，带兵又不如韩信，却能任用他们，所以能够取得天下。不懂得知人善任的项羽，也因此失去了天下。
可以说，刘邦把胜败得失归于用人的想法是非常正确的，他在《大风歌》中曾这样写道：“威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”这两句诗可谓真实反映了他的政治抱负和治国理念。在称帝之后，刘邦实施了一系列安定社会、休养生息的政策，同时对匈奴实行和亲政策，把汉室公主嫁给单于，从而保证了边境的安宁。这些都为汉朝后来的强盛奠定了基础。
公元前195年，刘邦死于长乐宫，葬于长陵，庙号为太祖，谥号高皇帝，又称汉高祖。