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提到孙膑，很多人都会想起一个耳熟能详的成语——“围魏救赵”。在历史上，“围魏救赵”不仅排在古代兵法“三十六计”中的第二计，而且是真实存在的历史事件，它发生在战国时期。
公元前354年，魏国的大将庞涓率领大军进攻赵国都城邯郸。赵国眼看城门失守，赶紧向自己的盟国齐国求援。公元前353年，齐国的齐威王任命田忌为大将，孙膑为军师，发兵救赵。军师孙膑建议：避开当时魏、赵交战的邯郸，趁魏国大军出动，都城空虚，直接进攻魏国都城大梁（今河南开封）。田忌采用了这一战术，庞涓得知都城大梁告急，只好撤邯郸之围，紧急回师援救。田忌、孙膑命令齐军埋伏在庞涓回师的必经之路桂陵（今山东菏泽东北）一带，以逸待劳，将魏军打得大败，生擒魏国大将庞涓，这就是历史上著名的桂陵之战。
不过，在“围魏救赵”这个成语的背后，还有着更多不为人们所熟知的故事。
我们知道，在桂陵之战中，魏国大将庞涓一败涂地，被齐军生擒，按照古时战场上的规矩，大将被擒获后，要么归降，要么杀掉。可是庞涓不一样，他很快就被毫发无伤地放回了魏国，这又是怎么一回事呢？
孙膑画像
原来，庞涓与孙膑曾师从同一个老师——鬼谷子，也就是说，这两个人是同门师兄弟。当初庞涓学成下山，投奔了求贤若渴的魏惠王，拜为大将，在魏国与秦国的战争中打得秦军节节败退，取得了赫赫战功，与魏国相国公叔痤一起，辅佐魏国成为当时足以与周天子平起平坐的诸侯霸主。一时飞黄腾达的庞涓曾向师弟孙膑承诺，将来一起打拼，有福共享。
后来孙膑学成下山也来到魏国，庞涓却已不是当年的师兄庞涓了。因为害怕更有才华的孙膑威胁到自己的地位，庞涓想尽办法排挤孙膑，害得孙膑获罪下狱，遭受了膑刑，被挖去膝盖，后来不得不靠装疯卖傻才保住性命。
孙膑在这样的境地中依然没有心灰意冷，他趁齐国使臣到达魏国时暗地里会见使臣。齐国使臣折服于他的才华，偷偷将他送到齐国。齐将田忌知孙膑之才，极为敬重，待为上宾。之后，孙膑以他的才华征服了齐国上下，被齐威王拜为军师，与田忌成为战场上的最佳拍档。围魏救赵的桂陵之战，只是他们显赫军事生涯中的一幕而已。
公元前341年，魏国征讨韩国，庞涓率军队直攻韩国都城新郑（今河南新郑）。韩国也向齐国求援。历史总是惊人地相似：这一次齐威王又派出了田忌和孙膑，而田忌和孙膑又一次用了13年前围魏救赵之计，庞涓则又一次中计了……
不同的是，这次的庞涓并不像上次那样不知道对手是孙膑，在仓皇之间中了埋伏，而是正面与孙膑对决，准备报当年的一箭之仇。然而二人比拼计策之下，孙膑使出疑兵之术，采用“增兵减灶”的计策迷惑魏军。结果，求胜心切、孤军深入的庞涓，于天黑时追到马陵（今山东莘县），发现一棵树干露白之处写有字迹，便让人点燃火把查看，见树干上写着几个大字——“庞涓死于此树之下”。庞涓大惊失色，紧接着周围埋伏的齐军骤然万箭齐发，此时，庞涓方知自己中了孙膑诱兵之计，败局已定，无力回天，羞愤之下自杀身亡。
马陵之战后，魏国国力一落千丈，再也没能重振霸主之风。而齐国在齐威王的治理下，社会经济、军事各方面呈现出欣欣向荣的发展势头。公元前334年，魏惠王亲自来到齐国，卑躬屈膝尊齐威王为王，这就是历史上的“徐州相王”。徐州相王之后，齐国取代魏国成了当时天下真正的霸主。