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在众多历史典籍中，白起与廉颇、李牧、王翦合称“战国四大名将”，且位居首位。白起出生于秦国国力蒸蒸日上的秦武王时期，后来秦武王去世，继任者秦昭王大力推行军功爵制，不拘一格提拔人才，在这样的历史潮流中，白起登上了秦国的历史舞台。
在秦兼并各诸侯国的战争中，“白起”这个名字可谓无人不知、无人不晓，他最大的特点就是杀人如麻。在那个群雄并起的战国时代，各国的将士们在战场上最不愿意面对的将领，恐怕就是秦国的白起，因为与他为敌的人他要杀，已经投降的人他还是要杀，“杀神”这个绰号，足以令那些面对他的士兵胆战心惊。我们不妨来看一看白起征战杀伐的传奇人生。
公元前294年，“白起”这个名字第一次出现在秦国史书中时，他已经是秦昭王的左庶长了，当时白起率领秦军攻打韩国和魏国，大获全胜，歼灭韩、魏联军24万人，俘获韩国主将公孙熹。
公元前292年，白起升为大良造（最高军事长官），再次率兵攻魏，攻克61城，杀敌24万人。
公元前279年，白起奉命率兵数万攻楚。白起的兵力虽然只有楚军的1/10，但仍决定孤军深入奇袭楚国。秦军顺汉水南下，很快就攻占了邓（今湖北襄樊北），一路逼近楚的重要城市鄢（今湖北宜城东南），因为久攻不下，白起在鄢的上游筑坝蓄水，采取水攻，淹死楚国军民数十万人。
公元前273年，赵、魏攻韩，白起率兵大败赵、魏联军，斩杀联军近15万人。
公元前264年，白起率兵攻打韩国，攻势凶猛，一路攻下了韩国好几座城，杀了5万人。后来，白起率军队切断了上党郡与韩国的一切联系，使其成为孤城。因为上党城的战略地位非常重要，一旦为秦所占，等于是在赵国的心脏部位插了一把尖刀，所以上党的守将在城池不保的情形下，决定把上党这座韩、赵边境城池献给赵国，以此牵制秦国。赵国在经历了赵武灵王的改革之后，正处于兵强马壮的强盛时期，而其他几个诸侯国，基本上都已经被秦国打败，赵国是唯一还能与秦国抗衡的大国。当时的赵国国君是赵武灵王的孙子赵孝成王，他决定接手上党城的时候，可能并没有意识到，这个决定会给秦、赵两国带来一场怎样的灾难。随后，轰轰烈烈的长平之战拉开了序幕。
公元前260年，秦国派左庶长王龁带兵攻占上党郡，赵国则在长平屯兵，准备与秦国一战。当时赵国派出的大将是大名鼎鼎的廉颇。廉颇用兵稳健，结合长平一带太行山地势，步步为营，把阵地把守得滴水不漏。秦军在大将王龁的率领下，几次进攻也只攻下一两座关隘，且伤亡惨重，双方以丹河为界，陷入对峙状态。
要知道，对峙意味着持久战，这是秦、赵两国都不愿意看到的，原因很简单：双方都耗不起。秦、赵两国各陈兵几十万在长平，牵制了主力军队不说，后勤供给都是一个极大的问题，农业基础薄弱的赵国甚至已经开始高价从其他国家购买粮食以供应军中粮草需要。赵孝成王急得像热锅上的蚂蚁，连下两道命令让廉颇主动出击进攻秦军，廉颇却不为所动，一方面因为廉颇本就擅长防御战，另一方面是秦军兵力优势太大，守尚可坚持，攻就完全没有把握了。
而秦国这边，秦昭王同样不愿意看到持久战，但是廉颇依据地势把阵地把守得滴水不漏，用付出巨大伤亡的代价去强攻也不是他想要的，于是转而使用战国后期各国流行的另一个办法：反间计。秦国运用各种手段，买通赵国的贵族，让他们给赵孝成王吹风：廉颇老矣，打仗连进攻都畏畏缩缩，这样的人怎么能担任主帅呢？
赵孝成王原本就不愿意看到坚守不出的局面，很快就做出决定：换将！
但是换谁呢？当时赵国的名将，除了廉颇之外，还有乐乘、李牧、赵括。乐乘是廉颇多年的部下，作战思维与廉颇如出一辙，所以直接否决。李牧呢，论能力不在廉颇之下，但是他忙着在北方抵御匈奴人的骚扰，实在分身无暇。最终，赵孝成王把目光投向了年少成名，“言兵事，以天下莫能当”的赵括。
腹黑的秦昭王眼见自己的“反间计”成功，他不动声色，也悄悄换掉了主将，左庶长王龁退下，在咸阳休养了三年的“杀神”白起低调赴任，出现在长平。用一个纵横沙场几十年杀人无数的名将对付一个毫无实战经验的年轻人，这确实是秦国的风格。
接下来的情节相信大家都知道了：赵括领兵冒进，导致40余万大军陷入秦军包围圈，秦昭王闻讯大喜，命令秦军死死困住包围圈中的赵军，同时动用外交手段，阻止其他国家借粮给赵国。
赵孝成王这才明白：秦国这次不只是要打败赵国，而是要灭亡赵国呀！然而为时已晚，赵括率领的40余万大军被围困断粮46天，绝望之下他领兵突围，被乱箭射死。长平之战，秦军战场杀敌20余万，又坑杀20余万赵国投降军士，赵国损失惨重，从此失去与秦国抗衡的能力。
作为战国时期杀人最多的大将，我们不妨回顾一下白起的“杀人档案”：伊阙，斩首韩魏联军24万；鄢城，决水灌城淹死楚军数十万；华阳，斩首魏军13万，淹死赵军2万；陉城，斩首韩军5万；长平，杀赵军45万。以上还只是有史料可考的杀人数字，而据后世史学家考证，整个战国期间各国共战死200万人，其中有一半死于白起之手。
然而，这位为秦国一统天下、立下无数战功的猛将，却不得善终，为秦王所忌，不得不自杀而死。据说临终之前，有着“杀神”和“人屠”称号的白起也流露出悔意，认为自己有这一天是杀人过多应得的报应。可是换而言之，如果没有白起帮助强秦一统天下，各国纷争的局面继续下去，必定还会有更多的人死于战乱。所以说，白起究竟是一代名将，还是杀戮无度的“杀神”“人屠”，只能留给后人去评说了。