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岳飞，字鹏举，公元1103年出生于北宋相州汤阴县永和乡孝悌里（今河南安阳汤阴）。岳飞年少时家中贫困，没有油灯照明，他就白天耕田割草，晚上用柴火照明念书习字，少年岳飞尤喜读《左氏春秋》《孙吴兵法》。20岁的时候，岳飞应征入伍，屡建奇功。看到当时入侵的金军野蛮骄横，残忍对待人民，以致于宋朝的百姓长期深陷在战争的恐惧和折磨当中，岳飞痛下决心一定要将金军赶出宋朝。
北宋靖康元年（1126）冬，岳飞在相州城投军，成为刘浩军中的一名下级军官。同年十二月，康王赵构根据宋钦宗的蜡书，在相州设立河北兵马大元帅府，筹备武装力量，旨在为被金兵包围的宋朝首都东京解围。赵构很快就筹建了一支以他为大元帅，陈亨伯为元帅，汪伯彦、宗泽为副元帅的军事力量。元帅府下编前、后、中、左、右五军，其中前军统制为刘浩，岳飞隶属刘浩前军，与他一起参加了东京保卫战，将金兵击退，解了东京之围。
不过，岳飞一个人还是难以抵御大金的军队。靖康二年（1127）四月，已经江河日下的北宋终于扛不住威猛的大金的疯狂进攻，北宋亡国，连徽宗赵佶、钦宗赵桓及皇家宗室成员也做了大金的俘虏，并被押往北方扣作人质。这就是历史上著名的“靖康之难”。
五月，康王赵构自封为帝，即宋高宗，于南京（今河南商丘）继位，史称南宋。至此，宋朝的抗金形势进入了一个极其微妙的阶段。徽钦二帝被金人所困，宋朝自上而下视为奇耻大辱，乃齐心合力，共抗外敌。
岳飞带领的岳家军是一支纪律严明、训练有素的军队，从来不骚扰百姓，倘若有人胆敢触犯军规，就会被岳飞就地正法。打仗的时候，岳家军作战勇猛，所向披靡，但凡遇到了金军，绝对不心慈手软，总是把金军打得抱头逃窜，溃不成军。宋高宗看到岳飞如此英勇善战，对岳飞非常赏识，便亲笔写下了“精忠岳飞”四个大字，做成一面锦绣的大旗，赏赐给了岳飞。除此之外，还封岳飞为清远节度使，又加封武昌郡开国侯，甚至默许岳飞与刘光世、韩世忠、张俊等重臣平起平坐，享受宋朝的最高待遇。
岳飞画像
公元1140年，金国的太子完颜兀术举兵侵犯南宋。危急时刻，宋高宗唯一想到的最佳人选就是岳飞。岳飞接到命令后，立即带着岳家军发兵北上，抗击金兵。不久以后，岳飞的军队就收复了北方的许多失地，让入侵的金军连续吃了好几次败仗。岳家军的阵势威武，势不可当，杀得金军四散而逃，太子完颜兀术看到岳飞如此英勇，便想集中兵力灭掉岳家军，于是他集合了金国的龙虎大王、盖天大王和韩常的兵力，一起逼近了岳家军。
岳飞接到消息以后，就派遣儿子岳云出战。岳云不负众望，将金军打得横尸遍野。最后，暴怒下的完颜兀术组建了一支强大的军队，准备与岳家军决一死战。整个队伍有15000多骑兵，这些骑兵身披沉重的战甲，每一组有三匹战马，战马用绳索彼此相连，号称“拐子马”，非常厉害。岳飞见状仔细分析战局，命令手下的士兵专砍马腿，因为“拐子马”是三匹马连在一起的，所以只要其中的一匹马倒下，其他的两匹马也会因此而失去战斗力。在岳飞英明神武的带领下，岳家军最终将这支阵容强大的“拐子马”军队全部歼灭了。此后，岳飞率领着岳家军一路追杀金军，还夺回了被金军侵占的很多地盘。
赵构给岳飞的手书
岳家军获胜的消息传到了民间，各路义军纷纷响应，要求加入岳家军，并以能够成为岳家军的一员而自豪。岳家军所到之处，各地百姓都争相拿出家中最好的食物犒劳将士。岳飞曾在朱仙镇对手下的将士们慷慨激昂地说：“大家一起为国奋勇杀敌吧，待到胜利之时，我们一起同饮庆功酒！”正是因为有了岳飞奋勇杀敌的决心和精忠报国的精神，才使得南宋在抗击金军的浪潮中有了明显起色，整个局面一度朝着大好的方向发展。
然而，开封知府兼东京留守宗泽并未能挽救大宋，高宗皇帝在听信宠臣黄潜善等的劝说之后，反战而主和。岳飞怒不可遏，上书怒斥议和，并陈列事实，坚决主张开战回击，反被以“越职”罪免去职务。三个月后，心灰意冷的岳飞投奔河北路招抚使张所，颇受赏识，率领军队渡河收复新乡，后来因与将领王彦不和，又来到汴京再次投奔宗泽，在黄河以南继续与金军作战，屡获胜绩。次年，曾24次上书高宗请求渡河夺回都城的老将宗泽忧愤成疾，不治去世，临死之前还悲愤高呼“渡河！”然而高宗却依然不为所动，没有任何夺回京城的打算。
这年七月，金将兀术率领大军从开封直扑郾城，岳家军虽然数量上远远少于金兵，但奋勇作战，以一当十，大败金兵。没有占到便宜的兀术又转攻颍昌，然而岳飞早就料到了金兵的套路，早有防范，事先已命长子岳云前往支援，兀术在颍昌再次被岳云率领的岳家军打了个落花流水。岳家军乘胜追击，一路追到了距离开封只有45里的朱仙镇。北方义军得到战报，士气大涨，纷纷展开进攻，很快就收复了黄河南北的部分州县。兀术焦头烂额之下，不得不发出“撼山易，撼岳家军难，自吾起兵北方以来，从未遭今日之败绩”的慨叹。
岳家军的接连胜利虽然令将士和民众大受鼓舞，却不利于高宗和秦桧与金朝重开和议。高宗听信秦桧的谗言，“令岳飞暂且班师”。岳飞坚持要北伐，上奏道：“豪杰向风，士卒用命，时不再来，机难轻失。”然而高宗借口“孤军不可久留”，一天催发12道金牌，强令岳飞班师回朝。这时其他各路军队均已撤退，张俊、韩世忠、刘锜等部陆续班师，岳飞在形势和君命的逼迫下，违心地拒绝了两河百姓要他继续北伐的恳求，发出“十年之功，废于一旦！”的感慨，被迫撤军。然而宋高宗和秦桧还远远没有满足，在他们看来，对于与金人和谈，岳飞是一个致命的威胁，而且这个固执的岳飞居然始终坚持“迎回二圣”的口号，还在朝堂之上多嘴催促宋高宗立太子之事……这分明是不把他们放在眼里！忍无可忍的宋高宗已然在着手制订除掉岳飞的计划了。
《岳母刺字图》
绍兴十一年（1141），岳飞被“谋反”之罪关进了临安大理寺。监察御史万（mò）俟（qí）
（xiè）亲自刑审、拷打岳飞，逼岳飞招认其编织的罪名。据说当时，宋、金朝廷之间，正在加紧策划第二次和议，双方都把岳飞视为眼中钉，金兀术甚至大言不惭地给秦桧写信，密告：“要想和谈，必须先除掉岳飞。”
不久之后，秦桧唆使右谏议大夫万俟
以“居功颓惰”的罪名弹劾岳飞，免去了岳飞的官职，随后又诬陷岳飞与岳云及部将张宪谋反，将岳飞逮捕入狱。审讯岳飞时，御史中丞何铸被岳飞背上由岳母亲手刺的“精忠报国”四个大字深深感动，转而上书为岳飞鸣冤，高宗无奈之下，重新任命万俟
接任审理。当时已经辞官在家的韩世忠跑去当面责问秦桧为何要加害岳飞，罪名何在。秦桧答道：“其事体莫须有。”也就是说“大概有”的意思。韩世忠气愤地说：“‘莫须有’三字，何以服天下？！”然而，在一心想要和谈的高宗看来，除去岳飞，既可以震慑其他武将，又能使和谈顺利进行，真是一举两得。因此，他不顾许多大臣的反对，于绍兴十一年十二月二十九日（1142年1月27日），亲自下旨处死了岳飞。
岳飞死后被抄家，五个儿子中除岳霖被人收养之外，余皆或被充军岭南，或逃往湖广一带。连他原来的部下也被株连罢免或处死。一直到宋高宗退位之后，继任的宋孝宗为鼓士气、平民愤，宣布为岳飞平反，恢复官职，将其遗骸依礼迁葬于西湖栖霞岭下，追谥为“武穆”。到了宁宗皇帝时，又追封岳飞为“鄂王”，还为其修建了庙宇，供人们祭拜。
纵观岳飞戎马一生，虽然战功显赫，对朝廷忠心耿耿，却最终带着收复疆土的遗憾含冤而去，成了政治牺牲品。但他的爱国主义精神和坚贞不屈的民族气节，为后人所称颂，一曲《满江红》，名留青史，成为千古绝唱。而奸臣秦桧等人，成了卖国奸贼的代表人物，被铸成铁像，长跪于英雄墓前，为无数后人所唾弃。