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宋太祖死后，他的弟弟赵光义继承了皇位，也就是宋太宗。公元979年，宋太宗秉持着统一的大愿，率领大军攻打北汉，一时之间北汉深陷困境，被宋军围了个水泄不通，最终只好老实投降。北汉投降了以后，有一个很有名气的老将也归顺了赵光义，他就是历史上的名将杨业。
杨业自幼擅长骑射，武艺高强，尤其喜欢打猎，每次打猎都是满载而归。他曾对同伴说：“我将来带兵打仗，也会如同猎鹰追逐野兔一般。”后来，这位声名赫赫的一代名将，果然如自己所说的那样，弱冠之年便展现出非凡的军事才能，受到北汉皇帝的信任，任侍卫新军都虞候，入事太原的北汉政权。当时，宋太祖赵匡胤已经通过“陈桥兵变”夺取后周政权，建立大宋王朝，全国统一大局已定。杨业斟酌局势，向北汉皇帝刘继元提出了“奉国归宋”的建议，结果遭到皇帝和大臣们的一致反对。虽然如此，杨业也并没有变心投宋，而是依然忠心耿耿地保卫北汉政权。
后来，北汉在与宋朝的战争中战败，眼看大势已去，杨业却仍在城南与宋军苦战。宋太宗知道杨业是一员不可多得的勇将，便派北汉亡国皇帝刘继元的亲信前去劝降。见到刘继元派来的劝降使者，杨业悲愤地大哭，终于投降了宋朝。宋太宗非常高兴，格外器重他，认为他“老于边事，洞晓边情”，于是任命他为左领军卫大将军，与河东三交口都部署潘美共同负责防守北方地区，担负起了山西防御契丹的重任。
公元980年，北方的辽国出动了10万大军，侵犯宋朝的雁门关。杨业得到消息以后，冷静地分析了局势，想出了一个出奇制胜的方法。他带领一队骑兵，从小路包抄到了雁门关的背面，随后在敌后发起了进攻。辽军根本就没有思想准备，更不知道宋军有多少人马，一个个吓得四散奔逃。杨业就这样以很少的兵力，打了一场漂亮的阻击战。宋太宗得知消息后很开心，立刻提升了杨业的官职，从此杨业“杨无敌”的名声也跟着不胫而走。
杨业受到封赏以后，很多朝中大臣就有了嫉妒之心，唯恐杨业抢占了他们的地位，便想尽一切方法排挤他。其中，防守边关的大将潘美的嫉妒心最强，他偷偷地上书给赵光义，说了很多杨业的坏话。因为赵光义非常信任杨业，所以并没有理会，甚至还把那些说坏话的大臣的奏章直接拿给杨业看。
公元986年，辽军以10万之众大举入侵北宋，宋兵分东、西两路迎击敌人。东路由名将曹彬统率；西路由忠武军节度使潘美率领，杨业担任副将；又派遣西上阁门使、蔚州刺史王侁，军器库使、顺州团练使刘文裕为护军，在朔州一带与辽军展开对峙。
当时，杨业作为潘美的副将随同前往。宋朝的进攻不是很顺利，迫于压力，潘美只好率领宋军撤到了代州。此时宋太宗下了旨意，要将北方的百姓全部送回到内地，让潘美、杨业的部队途中护送。为了有效地保证百姓的安全，杨业经过深思熟虑后提出建议：“敌军眼下很强大，我们不适合与之正面交锋，可以假装攻打，诱敌深入，然后利用敌军防守的机会，将百姓护送到内地。”
杨业出的是一个绝顶好的主意，可是潘美旗下的监军却怎么都不肯同意。他嘲笑杨业说：“我们旗下少说也有几万精兵，没必要这么胆小怕事，只要直接从雁门关过去就好了，没有什么好害怕担心的，将军不是一向号称‘杨无敌’吗？怎么现在竟然胆小到不敢应战？难不成心里有了什么不该有的想法？”杨业生性刚烈，听完后愤愤地说：“我并不是怕死，我是不想让手里的士兵白白送死，既然你这么说，那我领兵去应战就是了。”杨业说完，便率领着人马攻向了雁门关。
当时辽军兵力强大，不宜采用硬攻，但护军王侁邀功心切，主张强取。他命令副帅杨业出兵迎敌，杨业认为不妥，并积极建言：让朝廷下令集中三个州的老百姓协同作战，将敌人诱入石碣谷，两边埋伏弓箭手，可确保万无一失。
尽管杨业多次向王侁提出建议，但是他毫不领情，说：“你率领数万精兵却如此胆怯。你素来号称‘天下无敌’，可如今却看着敌人骚扰而不敢迎战，这不是灭我们的威风、长敌人的志气吗？”
在如此挑衅下，杨业只得屈从，决定出兵迎敌。但他知道此番出征必将凶多吉少，临行前流着泪对潘美等人说：“此行一定不会顺利。我作为一名太原降将，当初按理说应当被斩首，可承蒙圣上厚爱并委以重任，且授予兵权。我不是纵容敌人，而是等待机会，一旦战机成熟，我定会建功立业、报效朝廷，以报答知遇之恩。可如今却怀疑我故意躲避敌人，那我只好先行一步了。”
正是因为知道此番战役凶多吉少，杨业与王侁、潘美约定，请他们在陈家谷口安置伏兵接应。王侁等按照约定在陈家谷口设了伏兵，但一直到中午也没见到杨业，以为他乘胜追击了。于是，他便派人登高瞭望，查看军情，并判断出契丹已经败走。
这个时候，王侁心头一转：“怎能把功劳让杨业一人获得？”于是立即领兵离开谷口。潘美无法制止，就随其向西南方向行进20里。可不久，探子来报，说杨业被辽军打败，王侁便带兵撤离。
而杨业与辽军鏖战，自上午战到天黑，所属人马已伤亡大半，原以为有人接应，谁知到了陈家谷口却空无一人，不由得悲从心起，便再次率领部下苦战。后来杨业身上被刺伤十几处，士兵也全部阵亡，杨业依然手刃上百敌人。但最终因力气耗尽而被俘，其子杨延玉也壮烈殉国。
杨业的七个儿子都非常有出息，史书上记载，杨业的儿子除杨延玉外，还有延朗、延浦、延训、延环、延贵和延彬。其中杨延朗后来改名杨延昭，被升为大将，人们称他为“杨六郎”，他镇守边关20多年，屡败契丹军队，继承和发扬了杨家“忠心报国”的优良家风。杨延昭的儿子杨文广后来也做了大将军，一直镇守边境。在宋仁宗时期，杨文广先后在河北、陕西边境做过镇守将军，有力地抵御了西夏国对中原地区的骚扰。
杨家三代为宋朝的军事做出了杰出的贡献，堪称当时的“一门忠勇”，被后世广为传颂，千古留名。直到今天，杨家将的事迹依然不断在传说、书籍、戏曲舞台和影视剧中大放异彩。