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后周显德七年（960）正月，朝廷正在举行周恭帝的朝见大典。这时边关突然送来急报，说北汉和辽朝已经达成联盟，马上就要联合起来出兵入侵后周边境。这个消息顿时令朝野上下陷入了混乱。
眼看边关形势危急，在朝中大臣范质、王溥的建议下，周恭帝派遣殿前都检点将军赵匡胤带兵奔赴边关。赵匡胤接到命令后迅速调集兵马，率兵从汴京出发，当天晚上，军队抵达距离京城20里的陈桥驿。因为出发仓促，一路急行军，士兵们人困马乏，个个昏昏欲睡，赵匡胤于是命令将士们就地扎营休息。
赵匡胤画像
这天夜里，一些将领聚集在一起私下商量国家大事。有人说：“现在的皇上年龄太小了，咱们拼死拼活，将来他也未必会记得咱们的功劳，我倒看赵将军在宫中独当一面，所有的大事都由他做主，而且一直也待咱们不薄，不如咱们拥护赵将军做皇帝吧！”这话很快便传到了军营，一传十，十传百，将士们全都起来了，大家闹哄哄地议论纷纷，都觉得说得有道理，于是纷纷来到赵匡胤的住处，等在门外。
赵匡胤前晚刚喝了一顿酒，睡得正香，迷迷糊糊中只听得外面一片嘈杂之声。接着有人打开了房门，一众部下大声嚷着“恭请将军做皇帝！”不由分说将准备好的黄袍穿在了赵匡胤的身上，随后就跪倒在地对着赵匡胤高呼“万岁”。
此后将士们簇拥着赵匡胤，掉转马头返回京城，朝中大臣范质、王溥见到黄袍加身的赵匡胤，吓得赶快下拜。如此一来，赵匡胤也就当上了名副其实的皇帝，国号为宋，将都城定在了东京（今开封）。历史上称这个时期为北宋，赵匡胤就是后来赫赫有名的宋太祖。
当然，有关这一段历史，也有史学家分析这其实就是赵匡胤自导自演的一场戏，甚至连边关告急的战报都是他安排军队谎报的，目的就是获得军权，好为自己当皇帝做准备。在唐末五代之时，以兵变、政变夺取政权当上皇帝，就如家常便饭一般，因此这个说法也有很高的可信度。
宋太祖赵匡胤建立宋朝以后，所有的开国功臣都被封了大官。除此之外，他还在各地设置了节度使的官职。因为当时节度使手中都掌握着兵权，没过多久，就有两个节度使先后起兵造反，宋太祖亲自率兵出征，才最终将一切平息了下来。这给了赵匡胤一个很大的触动，他决定使用一些办法，让宋朝的江山真正地稳固下来。
毕竟，赵匡胤发动兵变登上帝位，虽然大权在握，但内心却是十分恐惧的。他恐惧的不是别人，正是自己的手下，如果哪一天手下们故技重演，再次推举别人做皇帝，那成为刀下鬼的可能就是他了。一日，宋太祖召见大臣赵普，他刚刚坐稳，宋太祖就说：“赵爱卿啊，自从唐朝末年到现在，皇帝可以说换了一个又一个，战争连年不断，百姓们深受其害，这到底怎么办才好呢？倘若我想让宋朝长治久安，到底应该如何治理国家呢？”赵普其实早就想过这个问题，他对赵匡胤说：“陛下，唐末战争爆发的一个主要原因是藩镇权力实在太大，结果一点点把皇帝的权力架空了。如今很多大臣手里都把握着重兵，倘若想要治理好自己的国家，就一定要先从那些手握重兵的大臣手里把兵权拿回来，有效地削弱他们的势力，收取他们的兵马，这样国家才能安定啊！”宋太祖听后点点头，知道自己该怎样做了。
公元961年，宋太祖大摆筵席，邀请石守信等手握兵权的大臣前来赴宴，大家坐在一张酒桌上，一起欢快畅饮，气氛无比亲近和谐。就在此时，宋太祖趁着酒兴，长叹一口气说：“宋朝能有今天，我是不会忘记大家的，可如今我做了天子，心里却时常难过，每天都过着夜不能寐的生活，觉得自己还不如做个节度使快乐啊。”石守信等大臣听完后，奇怪地问道：“陛下，您这又是何必呢？”
宋太祖看了一眼大家，便假装担忧道：“我之所以睡不着，是因为现在自己身处在这样一个尴尬的位置，龙椅这个位置，很多人都想坐啊！”石守信等人听完后，心里很是害怕，纷纷跪在地上说：“陛下啊，您怎么会有这种想法呢？现在天下安定，百姓安居乐业，谁还会造反呢？”宋太祖早就知道大臣们会这么说，于是摇摇头说道：“你们虽然没有造反的心，但是只要你们部下但凡有那么一点贪图富贵的想法，就是一种隐患啊！我有时候就想啊，一旦他们也来这么一出黄袍加身的戏码，你们即便不想造反，还由得了自己吗？”
众位大臣听了宋太祖的话，心里顿时明白起来，纷纷跪下来磕头，哭泣着对宋太祖说：“陛下啊，臣下们实在是愚蠢，从来没有想到这一点。既然陛下您这么说，就为我等指明一条活路吧。”宋太祖借着大臣的话说：“其实你们现在已经功成名就了，不如把手里的兵权都交给我吧，然后轻松地回到家乡，买上几亩好田地，过神仙般无忧无虑的生活多好啊！我一定会给你们大量的赏赐，这样咱们兄弟之间就永远不会互相猜忌，而我坐在这个位置上也就安心了。”
众位大臣顿时醒悟，第二天便一起辞了官，各自带着丰厚的财物回了家，这就是历史上著名的典故“杯酒释兵权”。