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在中国的历代帝王之中，唐玄宗是一位功过都很突出的历史人物。他在继位之初，重视地方官的选拔，大量任用有才干、能负责的官员，还提拔了敢进谏的姚崇、宋璟做宰相，因此社会发展空前繁荣，唐朝进入全盛时期，史称“开元盛世”。而唐玄宗到了晚年，因为宠爱杨贵妃，整日饮酒作乐，不理朝政，还重用奸诈的李林甫、杨国忠，以致酿成“安史之乱”，关中、中原地区甚至衰败到“千里无人烟”的地步，最终使唐朝由盛转衰，再也没有挽救的余地。
唐玄宗李隆基是唐睿宗李旦的第三个儿子，从小就多才多艺，不但擅长骑射，而且精通音律。他在位期间非常注重选贤任能、提拔人才，国家在他的治理下蓬勃发展，百姓们安居乐业，整个唐朝重新恢复了盛世景象。宰相姚崇上任以后，曾经向唐玄宗建议：一定要遵循“国亲不任宰相，宠臣犯法与庶民同罪”的原则，做到以仁治国，停息扩边的战争。此外，姚崇还主张减免百姓的赋税，停止大兴土木，鼓励大臣效仿太宗时期的魏徵，直言进谏。这些建议都被唐玄宗一一采纳，因为他治国开明，虚心听取别人的意见，所以得到了张九龄、张说等一大批贤臣的辅佐。
李隆基画像
唐玄宗不仅听取了大臣的意见，自己也是以身作则，在勤俭节约方面做出了表率。当时唐朝被一股奢侈之风笼罩，唐玄宗便下令将皇帝的华服和金银器玩全部销毁，重新利用，制造出一些有用的器物来，交给国家使用。将那些珠玉锦绣在宫殿前销毁，并规定后妃以下不允许穿锦绣珠玉。在唐玄宗不遗余力的倡导下，节俭成了当时唐朝的新风尚。
李隆基《石台孝经》
在皇权的维护方面，唐玄宗也是不遗余力。他加强吏治，革新政治，裁减官员的数量。针对武则天之后官员数量繁多的弊端，唐玄宗下令免去诸如员外官、试官、检校官等多达数千名的官员，有效精简了政府机构，节约了国库开支。除此之外，玄宗还对官员实行了严格的考核，在开元四年（716）组织的县令考核中，不合格的有45人，统统被他罢免回家了。
唐玄宗即位后的一系列改革，有效地促成了国家政治清明、百姓安定、国力强盛的稳定局面，唐朝就此进入又一个全盛时期。史料显示，公元732年唐朝人口有700多万户、4000多万人，到了公元740年，人口就增加到了800多万户、4800多万人，仅长安城内的人口就已经上百万。此时的唐朝不仅人口众多，而且在商业和对外贸易方面也进入鼎盛时期，唐朝人与世界各国的商人做生意，很多其他国家的学子、使节、僧侣也经常来这里求学、办事、传教，整个国家呈现出一派文化交融、思想交汇、经济繁荣的盛世景象，这就是历史上著名的“开元盛世”。
不过，到了开元末年，随着年龄的增长，唐玄宗的想法渐渐发生变化。在政治上，他以为国富民强，四夷来朝，天下再无可忧之事，便终日深居宫中纵情声色、不问政事，朝堂上的一切政务就这样落在了李林甫的手里，为之后出现的时局动荡埋下了祸根。李林甫也是历史上有名的奸相。
除此之外，唐玄宗不仅毫无节制地宠幸杨贵妃，甚至对于杨贵妃的亲戚宗族都一并放纵，导致杨贵妃的堂兄杨国忠把持朝政的局面。唐玄宗重用李林甫、杨国忠、安禄山这样的奸佞之臣，最终酿成了“安史之乱”。
此后事情一发不可收拾，安禄山率领叛军越战越勇，如狼似虎，长安失陷在即。唐玄宗一行在御林军的护驾下，出了延秋门，逃离长安。行至马嵬驿准备休息时，将士们终于因饥饿困顿而军心浮动，于是在太子李亨、官员李辅国和将军陈玄礼的带领下，纷纷倒戈。很快，杨国忠被怒气冲冲的士兵们乱刀砍死，杨国忠的儿子和诸位夫人也没能幸免，命丧当场。然而哗变的将士们并未满意，最终要挟唐玄宗处死了杨贵妃。
“马嵬之变”后，唐玄宗虽然以牺牲杨玉环的代价换回了军心、平定了叛乱，但太子李亨在灵州自行登基，是为唐肃宗，尊唐玄宗为太上皇。唐玄宗回到长安后便被唐肃宗软禁于太极宫，于公元762年病死，享年78岁。唐朝盛世一去不复返，自此进入了不可挽回的衰落时期。
宋代诗人张舜民在《卖花声·题岳阳楼》中曾写道：“回首夕阳红尽处，应是长安。”原本是表达自己被贬谪后怀念故乡长安的心情，但回顾唐玄宗李隆基的一生，似乎这句词用在他的身上更为贴切。李隆基少年时就表现出过人的才能，可谓有胆有谋，关键时刻果断诛杀韦后，拥戴其父相王李旦继位，也因此被立为皇太子。唐玄宗在位前期，朝廷上下政治清明、社会经济发展、人民富裕，堪称唐朝最昌盛之时，被誉为“开元盛世”。然而到了晚年，唐玄宗宠幸杨玉环，不理朝政，导致国力下降。“开元盛世”的繁荣一朝失却，转眼间洛阳、长安均被叛军攻陷，唐玄宗率领群臣逃离长安时，也一定是回望夕阳，唏嘘不已。
回顾唐玄宗的一生，高力士的谄媚、杨国忠的野心和安禄山的叛变以及唐玄宗自己的昏庸，导致了这场令唐朝从强盛到衰落的大戏。当然，唐朝的衰落是一种必然，“开元盛世”的繁荣意味着商品经济的发达和贫富差距的扩大，土地向少数人手中集中，而大批贫民则失去土地，流离失所。
总而言之，造成“安史之乱”，此为李隆基之过也。虽然大家都说功过参半，但回望唐玄宗的治国生涯，他所造就的盛唐文化无比灿烂，已长留在中国乃至世界人民的记忆深处，“长安”这个名字也因此有了别样的历史意义。