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唐末时期，有个著名的道士兼传奇小说家杜光庭写了一部小说名叫《虬髯客传》，小说中李靖与红拂女张出尘、大侠虬髯客合称“风尘三侠”。其实，红拂女、虬髯客作为“野史”和小说中的人物，是完全虚构出来的，而李靖作为真实存在的人物，也以“李药师”的名号流传天下，在小说中被塑造成一个仙风道骨、来去无踪的江湖豪侠形象。这其实也从侧面反映出了李靖在当时的知名度和影响力，作为唐朝的开国元勋，李靖不仅文武双全、古今少有，而且做到了“善始善终”，摆脱了“开国元勋不得善终”的历史怪圈，堪称中国历史上少有的风流人物之一。
李靖的原名叫李药师，他的舅舅是隋朝灭陈名将韩擒虎。从后魏到隋朝，李家一直都是非常显赫的家族。李靖作为官宦世家的贵族子弟，并没有走上纨绔堕落的道路，而是喜欢钻研兵书，常与其舅韩擒虎讨论用兵之道，受到韩擒虎与宰相杨素的赏识。后来，李靖通过科举考试进入仕途，当上了地方官。当时，隋炀帝已经因为倒行逆施而使民怨四起，许多地方都出现了揭竿起义的情况，朝廷四处镇压依旧收效甚微，甚至到了摇摇欲坠的地步，然而李靖依然恪尽职守，努力挽救当时的隋朝。
李靖担任马邑郡丞时，发现自己的顶头上司李渊有谋反之心，恰巧当时隋炀帝正在江都巡游，他有心揭发，却没有办法脱身，只好装扮成囚犯，混在一群将要被押解去江都的囚犯当中。结果中途事情败露，走到半途的李靖被李渊捉回，按律当斩。刑场之上，眼看刽子手的大刀就要落下，悲愤交加的李靖仰天长啸，冲着监斩的李渊大叫道：“成大事之人起兵是为天下除暴安民，你现在不想着招揽天下人才，却以私家恩怨而杀义士，还能成什么大事？”
李渊听了这句话，很是欣赏李靖的骨气和胸襟，想想这人倒也是个人才，自己又正处于用人之际，与其杀了他，还不如留为己用，所以就赦免了李靖，安排他到儿子李世民的幕府中当差。李世民也非常欣赏李靖的才华，对他相当重用。李靖也没有让他们失望，随着李家父子一路南征北战，立下了不少战功，加官晋爵自是不在话下。李渊称帝建立唐朝后，论功行赏，封李靖为兵部尚书。
不过，打江山与坐江山终究是有区别的，坐上帝位后的李渊终究心里还没完全信任李靖，毕竟李靖曾是前朝的官员，可是也没什么合适的借口除掉他。后来，萧铣在南方建立的梁国日渐强大，李渊对此事始终如鲠在喉，就派李靖带兵前往讨伐。要知道，当时萧铣的梁国号称有10万大军，可李渊呢，只给了李靖区区800将士，明摆着是让他去送死。可是这个李靖竟然自带“主角光环”，在讨伐途中“偶遇”了一起少数民族叛乱，顺便平了叛乱，竟然又收编了5000士兵，这一下打出了军威、打出了士气，连李渊也服气了，当场拍板升任李靖为灭梁总帅李孝恭的长史。
有了参与决策的权力，李靖如鱼得水，先是出其不意，趁着长江水位猛涨，绕道四川，顺流而下一路冲进梁国所在的湖北，把梁国都城围得跟铁桶一般。城内的萧铣根本没想到唐军会在此时进攻，事先没有调动军队做任何准备，一时间手足无措，上下大乱，甚至到了无兵可用的地步。加上李靖又派人到处散布谣言说梁国都城已经被唐军攻破，梁国地方上的军队军心动摇，纷纷投降，萧铣无奈之下只好向唐军投降。随后，李靖势如破竹，又接连消灭了辅公祏所建的宋国，并收复了岭南各地，为李渊解决了长江流域广大地区的心腹之患。
后来，唐太宗李世民继位时，突厥成为最大的边害，多次犯乱，甚至威胁到都城长安的安危，李世民痛定思痛，终于下定决心消灭突厥，根绝边患。公元629年年底，李世民派李靖为总指挥，率李
等五员大将领精兵10万，分六路向东突厥进发。
因为这次讨伐准备得非常充分，所以唐军节节胜利，一直打到了突厥国的首都——定襄。公元630年正月，李靖率少量精兵强将偷袭定襄。在此次行动之前，李靖事先派遣间谍暗中渗透到都城周围的小部落中，对各个小部落进行恐吓和收买。当时城内被困已久，许多小部落已经开始闹饥荒，因此收买工作进行得异常顺利。胸有成竹的李靖又派遣间谍进入定襄城内游说，突厥国国王颉利派亲信康苏密同唐军接触，表达了愿意归附的意思。
当然，城内的国王颉利也派出了间谍去打探唐军的消息，但是他手下的间谍明显不如唐朝间谍有能力，打探了半天，连对方来了多少人都不知道。其实李靖此行只带了3000人，但是突厥国却完全不知情。他们以为唐朝人一定是把所有军队都带过来了，要不然怎么敢攻打自己的都城呢？所以尽管手握重兵，颉利还是选择了撤退，李靖趁机大造声势紧追不舍，颉利可汗仓皇逃走，途中被唐将活捉。这一战，突厥军队死伤万人，自此元气大伤，突厥各部土崩瓦解，纷纷投降，再也无法和唐朝作对。
李渊得知李靖进攻突厥旗开得胜的消息后，非常高兴，他对身旁人说：“这次终于报了当年汉高祖被匈奴围于白登之仇，我大唐有了李靖，当真是万民之福！”在当时，突厥对于中原地区的威胁是非常大的。要知道，当年李渊起兵时，为了得到外援不得不忍辱负重向突厥称臣，后来即使做了皇帝，也一直生活在突厥的威胁之下，如今这个大敌竟然就这样被李靖解决掉了，李渊、李世民父子的欣喜可想而知。为了庆贺，李世民下旨大赦天下，然后召集满朝文武，亲自设宴庆祝，席间李渊亲自弹奏琵琶，李世民则兴致大发，起身跳舞，大家彻夜狂欢，一醉方休。
公元635年，西北吐谷浑犯境，李靖率军跋涉千里大败吐谷浑，吐谷浑可汗在逃跑途中被部下所杀，身死国灭，吐谷浑的国土尽归大唐。李靖一生战功赫赫，为唐帝国开疆拓土立下了汗马功劳，公元637年，李世民封李靖为卫国公。公元647年，李靖请缨讨伐高句丽，李世民认为其年事已高，婉言谢绝。公元649年，李靖去世，李世民以厚葬待之，一代名将得以善终。
作为唐代最著名的将领之一，李靖在军事理论方面也有着相当大的成就，著有《卫公兵法》《唐太宗李卫公问对》等兵家著作，其中后者在宋朝被选入官方的《武经七书》，成为兵学经典，对军事学发展做出了不可磨灭的贡献。除此之外，民间也对李靖的身世有无数的神话和传奇，“李药师”的侠义名号也在民间广为流传。