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使用文字是人类文明史的一大进步。汉字是世界上使用时间最长、使用范围最广、使用人数最多的文字之一。
关于汉字的起源，众说纷纭，莫衷一是。其中最广为人知的，莫过于“仓颉造字”一说。
古文献提到仓颉与沮诵同时创造汉字（《世本·作篇》），可视为上古搜集、整理汉字的代表人物。
许慎的《说文解字》也提到，最初，伏羲作八卦，启发人们用不同的符号表示不同的事物；神农氏时代，人们用“结绳”记录部落中发生的大事小事。但后来需要记录的东西实在太过繁复，无论是符号还是“结绳”都不能满足。于是，到了黄帝时代，仓颉便顺应历史潮流，创造出了文字。“依类象形”谓之文，“形声相益”谓之字。在汉字长期的演进和发展中，后人总结了构成汉字的六种方法，即“指事、象形、形声、会意、转注、假借”，称为“六书”。这也是最早关于汉字构造的系统理论。
还有一些古书提到，星象的圆曲变化，山川河流的形态，甚至鸟羽、掌纹，等等，都是仓颉创造文字的灵感。
对于这一说法，鲁迅先生在《门外文谈》中做了阐述：“我们听惯了一件东西，总是古时候一位圣贤所造的故事，对于文字，也当然要有这质问。但立刻就有忘记了来源的答话：字是仓颉造的。”
仓颉画像
“这是一般学者的主张，他自然有他的出典。我还见过一幅这位仓颉的画像，是生着四只眼睛的老头陀。可见要造文字，相貌先得出奇，我们这种只有两只眼睛的人，是不但本领不够，连相貌也不配的。”
清末民初，还有人提出了一种十分有趣的说法：汉字是孔子创造的。但甲骨文的发现很快就粉碎了这一说法，同时也动摇了《说文解字》有关文字起源的种种传说，就连“六书”理论也遭到了各种质疑。
事实上，世界上所有的国家中，唯有中国的文化传承没有断层，也唯有汉字的演变是从古至今都未曾间断的。而汉字的基础就是“象形”，这是广大劳动人民的智慧结晶，并非某个人的功绩。