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在古代中国，《百家姓》是一部民间流传最广、影响最深的儿童启蒙读物，几乎每一个孩童在认字时接触到的第一部书就是《百家姓》。
相传，《百家姓》成书于北宋初期，作者佚名，据称为江浙一带人士，读起来朗朗上口，易学易记。
读过《百家姓》的人都知道，开篇第一句就是“赵钱孙李”。那么，为什么放在第一位的姓氏会是“赵”呢？书中姓氏的排列次序有没有什么缘由呢？
在当时，浙江本是吴越王钱俶的国土，后来纳土归宋，故而宋朝的国姓“赵”便成了首姓，而钱俶的“钱”姓便放在第二位。钱俶的妃子姓孙，所以“孙”姓获得了第三的位置，至于“李”，则是南唐皇帝的姓氏，同时也是江南地区的大姓，所以得以排到第四位。再往下，《百家姓》的排列则主要遵循两个原则：“国之大姓；随口押韵。”
目前，学术界普遍认为，早在宋代之前，很可能就已经存在《百家姓》的底本，而那位佚名作者只不过是在已有的底本上进行加工，从而编写出了《百家姓》。自《百家姓》成书以来，后人已将其翻印了无数次，现在有多个版本的《百家姓》流传于世。除此之外，还有诸如《续百家姓》《增广百家姓》这样的作品存在。
明朝初期，朝廷曾颁布新的《皇朝千家姓》。其中第一个姓氏就是国姓“朱”，并以“朱奉天运”开头，全书共收入1968个姓氏。然而，这部《皇朝千家姓》最终未能在民间推广开来，如今已经失传。
清朝康熙年间，清朝廷也曾颁布过一部新的《御制百家姓》。由于《百家姓》中收录的只有汉姓，故而这部《御制百家姓》将孔夫子的“孔”姓放在了第一位。然而，这部重新编排的新版《御制百家姓》同样未能成功在民间普及。
直至今日，最广为人知的“百家姓”，依然还是以“赵钱孙李，周吴郑王”开头的《百家姓》。