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说起唐朝时期的歌舞大曲，人们首先想到的，必然是充满传奇色彩的《霓裳羽衣曲》。事实上，它也的确称得上唐朝最著名的大曲作品。时至今日，它也仍无愧为中国音乐舞蹈史上一颗璀璨的明珠。
《霓裳羽衣曲》的作曲人是唐玄宗，该曲在开元、天宝年间盛极一时。“安史之乱”爆发后，宫中再未演出此曲，曲谱就此失传。
关于《霓裳羽衣曲》的来历，历史上有三种说法：
第一种说法出自《杨太真外传》，唐玄宗登三乡驿，眺望女几山（传说中的仙山）时有感而发所作。对此，刘禹锡有诗云：
开元天子万事足，
唯惜当时光景促，
三乡陌上望仙山，
归作《霓裳羽衣曲》。
第二种说法则源于《唐会要》，记录了《霓裳羽衣曲》是唐玄宗在印度佛曲《婆罗门曲》的基础上改编创作而成。
第三种说法其实是将前两种说法综合了起来，认为唐玄宗在眺望女几山时产生灵感，创作了《霓裳羽衣曲》的前半部分（散序），后两部分（歌和舞）则是他根据河西节度使杨敬述进献的印度《婆罗门曲》改编创作的。