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唐朝时期，《后汉书》与《史记》《汉书》并称“三史”。《后汉书》全书共120卷，从刘秀起兵推翻王莽政权起，到汉献帝禅位于曹丕为止，记述了东汉195年的历史。
《后汉书》的作者是南朝宋人范晔。《后汉书》问世之前，已经有10余部有关东汉历史的重要著作流传于世。范晔博采众书之长，删繁补缺，完成了这部堪称超越众家的史书。
范晔，字蔚宗，顺阳人，出身士族大家，祖父范宁和父亲范泰都是东晋非常有学问的大官。因为家学渊源颇深，所以范晔不免有些自视甚高，不管做学问还是当官都不甘居于人后。
范晔写文章讲求经世致用，反对形式主义，这些在《后汉书》中都有体现。正因为如此，《后汉书》才能后来居上。
范晔虽然才华横溢，但却孤傲疏狂。元嘉初年，彭城太妃治丧期间，范晔却饮酒作乐，得罪了彭城王刘义康，被贬为宣城太守。此后，范晔一直郁郁不得志，便将所有心力都投入修史事业之中，以此来寄托志向，《后汉书》便是这个时期的产物。
范晔用13年的时间完成了本纪、列传的写作，并与谢俨一同完成了《礼乐志》《舆服志》《五行志》《天文志》《州郡志》五志。
元嘉二十二年（445），有人举报范晔，说他参与了彭城王刘义康阴谋篡位的事件。范晔因此下狱身死。谢俨为明哲保身，便将手中的书稿尽数毁去。从此，五志失传，《后汉书》只有纪传部分得以流传。