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蜗牛的前进依靠其肥厚的腹足来完成。腹足由肌肉构成，能自由活动和伸缩，并产生波浪一样的运动来推动蜗牛前进。但腹足的“波浪”是由后往前推进的，因此蜗牛只能前进，不能倒退。
蜗牛行走时，腹足能分泌透明的黏液以减小摩擦。当它在平滑的表面爬行时，黏液分泌得少；如遇到粗糙或锋利的表面，蜗牛就会分泌出厚厚的黏液来保护自己。所以即使在刀刃上爬行，蜗牛也能完好无损。
黏液还能隔离泥土和细菌，所以蜗牛看起来总是干干净净的。黏液还帮助蜗牛吸附在物体表面，让它既可以在垂直面爬行，又可以倒着贴在物体的底面自由来去。
寒冷地区的蜗牛会冬眠，热带的蜗牛会夏眠。休眠时它们会钻进泥土中，并用黏液形成的膜将壳口封住。有时它们也会用黏液将自己粘在物体的表面，如墙脚或树枝上。当气温和湿度适宜时再出来活动。
蜗牛的寿命通常为5年左右，但大部分可能在第一年就成为其他动物的食物。有很多在卵的状态时就被吃掉了。
蜗牛的天敌很多，鸡、鸭、鸟、蟾蜍、龟、蛇、刺猬都会取食蜗牛，萤火虫幼虫主要以蜗牛为食。