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没有皮亚杰，儿童心理学将是微不足道的。
——英国发展心理学家 彼特·布莱安特
让·皮亚杰，著名心理学家，发生认识论创始人。1896年8月生于瑞士的纳沙特尔，是家中的长子。皮亚杰自幼聪慧过人，喜欢生物学和哲学，在他11岁时，就已发表过一篇关于当地鸟类的论文。
铁钦纳画像
皮亚杰于1915年和1918年分别获得纳沙特尔大学学士学位和博士学位。1919起，在苏黎世及巴黎从事精神病诊治及儿童测验工作。其间学习了病理心理学，并阅读了弗洛伊德和荣格等人的著作。儿童测验的工作，促成了他对儿童发展心理学的研究。
1921年，应日内瓦大学的邀请，皮亚杰从巴黎回到日内瓦并担任该校卢梭研究院的实验室主任，3年后升任教授，后又任该院院长，并在国内外多所大学执教。他曾先后当选为瑞士心理学会、法语国家心理科学联合会主席，1954年任第14届国际心理科学联合会主席。此外，他还长期担任联合国教科文组织的多项职务。
为致力于研究发生认识论，皮亚杰于1955年在日内瓦大学创建了著名的“国际发生认识论中心”并任主任，该中心邀请各国著名哲学家、心理学家、教育家、逻辑学家、数学家、语言学家和物理、生物学家以及控制论学者进行跨学科的研究，对于儿童各类概念以及知识形成的过程和发展进行深入研究。1971年皮亚杰退休，1980年12月去世。
皮亚杰一生涉及过很多领域，发表了500多篇论文和50多部专著，包括《儿童的语言和行为》《儿童的判断与推理》《儿童的道德判断》《智慧心理学》《发生认识论导论》《发生认识论原理》《结构主义》等。虽然皮亚杰是以儿童心理学研究称著于世，但他自己更愿意成为一个“发生认识论者”，正如一位传记作家所言：“他首先是一个生物学家和哲学家，其次才是一个发展心理学家。”
日内瓦学派是当代儿童心理学和发展心理学中的主要派别，又称皮亚杰学派，产生于20世纪20年代的瑞士，代表人物是皮亚杰。1950年他发表了三卷本《发生认识论导论》，标志着发生认识论体系的建立。
其主要工作是通过对儿童科学概念以及心理运算起源的实验分析，探索智力形成和认知机制的发生发展规律。他们认为，人类智慧的本质就是适应，而适应主要是因有机体内的同化和异化两种机能的协调，才使得有机体与环境取得了平衡的结果。认识发生论是这一流派的核心，这一理论主要从纵向来研究人的各种认知的起源以及不同层次的发展形式的规律。
在皮亚杰学派以前的各学派，都是停留在成人正常的意识或病态的意识以及行为的横断面的研究上，而从未由儿童到老年纵向地全面发展地去考察、去研究人类智慧的发生、发展规律。因此，皮亚杰学说对心理的研究，不能不说是心理学史上的一个空前创举，它丰富和发展了科学的认识论，拓展了心理学研究的领域，促进了儿童心理学和认知心理学的发展。
皮亚杰性情温和、庄重、慈祥、热情且友善，一生从未招惹到恶意的诽谤。“老板”是同事和朋友们对他的亲切称呼。他一生中的大部分时间都在观察儿童的言行和玩耍，甚至有时候亲自参与游戏，直到晚年依然如此。有趣的是他的儿童心理学理论就是在研究自己的两个女儿和一个儿子的基础上创立的。皮亚杰与巴甫洛夫、弗洛伊德一起被西方学者公认为当代心理学三大巨人，是20世纪最负盛名的学者之一。
皮亚杰在小时候，十分喜欢生物。他曾鼓起勇气给纳沙特尔自然博物馆馆长写信，问自己是否可以在每天闭馆之后研究馆藏
藏品。不久他就收到了回信，上面写到：“好吧，欢迎你来这里充当浮士德的仆人！”
这个自称“浮士德”的馆长是位学识渊博的软体动物学专家。他让这个“小仆人”在晚上博物馆闭馆以后来当差，每周两次，工作是给陈列着的贝壳标本贴上标签。他对皮亚杰说：“别嫌麻烦，我的小仆人！为了获得知识，浮士德不惜向魔鬼出卖自己的灵魂；而你，为了知识，也该向浮士德出卖一下体力。”
皮亚杰在博物馆贴了整整四年的标签，从未间断过。他从馆长那里认识了多种软体动物，学会了分类学知识。四年的工作不仅使皮亚杰接受了生物学系统知识的严格训练，也使他个人搜集的塘螺壳达130种之多，几乎成了软体动物学的“俘虏”。在他还不到16岁时，就已经在一些动物学杂志上发表了许多关于软体动物的研究类文章，是位名副其实的“神童”。