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天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事 ① ，行不言之教 ② 。万物作焉而不始 ③ ，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
①处无为之事：持“无为”的立场对待一切。处，站在某种立场；无为，即从无而为，指人在做事时要从“无”出发，也就是说要站在时空和环境的客观立场上思考问题；为，作为，实践；事，从事。
②行不言之教：用“不言”的方式实行身教。行，执行某种方针；言，言论，语录；教，教导。
③不始：不创造，不改造。始，更始，施加。
当天下的人都知道美之所以为美的时候，这就预示了丑的观念同时存在了；都知道善之所以为善的时候，恶的观念也就同时产生了。有和无相互对立而产生，难和易相互对立而形成，长和短相互对立而得以体现，高和低相互对立而包含，音和声相互对立而和谐，前和后相互对立而依随。
因此，圣人以“无为”的态度去对待世事，实行“不言”的教导，任凭万物自然地生长变化而不去强为主宰，生养万物而不据为己有，培育万物而不自恃自己的能力，功成业就而不自我夸耀。正是由于不自我夸耀，所以他的功绩不会泯灭。
朴素的辩证法，是老子哲学中最有价值的部分。在中国哲学史上，只有老子深刻和系统地揭示出了事物对立统一的规律。老子认为，事物的发展和变化，都是在矛盾对立的状态中产生的。
老子所提出的一系列对立面，在人类社会生活中随处可见，如善恶、美丑、是非、强弱、成败、祸福等，都蕴含着丰富的辩证法原理。