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如果将国家看做一个有机体的话，它所表现的精神可以算做它的灵魂。按照历史学家的观点，每一个国家实际上都有可能会陷入灵魂发展的停滞状态。它们由于尝试并实现了一次重大的举动之后，立即停止了运动。对其中一些国家来说，这只是短暂的休息；但是对更多国家而言，这是它们的最后阶段。也就是说，这些国家随着它的灵魂而堕落了。
类似的国家堕落的例子数不胜数。以强悍著称的斯巴达在一开始发动了征服战争，拓展了自己的领土，但是当这项事业完成以后，他们将自己的全部精力投入到处理自己和被征服者的关系上，从此整个斯巴达社会都停滞不前。意大利诸城邦在14、15世纪表现出了无与伦比的创造力，但由于迷恋中世纪的荣耀，它未能创造性地回应近代世界的挑战。16、17世纪不可一世的葡萄牙和西班牙则没落于其内部顽固的封建制度。还有更多的曾经辉煌的国家也是如此。
在大多数国家，国力的强盛与否与统治者有着直接的关系。这是由于这些国家是为少数统治阶级服务的，其命运的起落多半并不为被统治的广大民众所关心。因此，统治者的自身因素，包括统治目的、统治手段、统治者的素质和才能决定了国家的兴衰。在君主制的国家，常常是较为开明的君主在位时则国运兴，昏君统治时则迅速衰落。统治者往往只关心自身如何获得利益，而置整个国家和人民的命运于不顾。因此，一旦其掌握了相当的权力和资本之后，统治者就会丧失进取心。
●巴西萨尔瓦多的历史建筑
在美洲，众多的殖民地遗留建筑见证了葡萄牙殖民帝国的辉煌。
●用船装酒运往罗马浮雕
罗马人喜爱纵酒狂欢世所闻名，罗马帝国后期，一年之中节日多达170天，纵酒狂欢不仅浪费了大量的社会财富，还消磨了人们的斗志。
一旦对外扩张、对内剥削获得了巨大的利益，统治者一般都会贪图享乐，骄奢淫逸，挥霍无度，放肆地浪费社会财富，从而极大地削弱国家实力。而且，这种奢靡之风往往会毒化整个社会，成为时尚风气，使财富迅速消耗殆尽，而且麻木人的理智，腐蚀人的斗志，使人失去进取之心。在罗马帝国后期，一年之中节日达到170多天，庆祝活动不仅浪费了大量的社会财富，而且也助长了懈怠懒惰之风。在曾经强大一时的西班牙帝国，社会慕求虚荣成风，在全部的六七百万人口之中，受封贵族竟达50万。许多人为了取得封号而倾家荡产，这样一来，帝国的社会基础和统治支柱就大大动摇了。在19世纪后期维多利亚女王执政的英国，虽然号称“维多利亚盛世”，但是社会风气却向贪图安逸舒适转化，在生活态度和行为方式上，整个社会生活都日益贵族化，形成了所谓的“英国病”。
国家在上升时期一般都是生气勃勃的，但是当到达某个顶点以后，就会走向反面，从而出现“盛极而衰”的现象。骄傲自满常常会导致故步自封和缺乏创新，表现在社会进步上则主要是缺乏创新能力和创新意识。英国强大起来是因为第一次工业革命中锐意进取的结果，其衰落则是因为第二次工业革命中不愿更新机器、缺乏进取和创新精神。甚至当一个国家面临巨大危机的时候，整个社会还不愿意改革，一味顽固守旧，在中国、印度、奥斯曼土耳其、伊朗等近代东方传统大国身上可以清晰地看到这一点。这些国家的统治者即使在民族危亡的紧急关头仍然抱残守缺，我行我素，就算是不得已进行了改革，往往也只是进行皮毛变动，继续压制和打击真正的改革和创新力量，最后往往会导致更大的灾祸到来。
广大游牧民族建立的帝国更加突出地证明了这一从进取到堕落的过程。游牧民族长期无固定住所，过着逐水草而居的生活，生产设备相当简陋，经营非常粗放，基本处于靠天养草和靠天养畜的落后状态。这种逐水草而生的生活方式使得这些牧民无法安定地生活，同时使他们不得不经常处于一种“进取”的状态。他们选择了各自的出路。阿拉伯人、西亚人、土耳其人和蒙古人骑马驰离他们生活的草原，如狼似虎地涌入埃及、伊拉克、俄罗斯、印度或中国中原地区。游牧民族对农耕民族的扩张侵略战争所具有的破坏性和掠夺性是最强的。因此，在历史的舞台上，游牧民族常常扮演着“黑马”的角色。
●在骑马飞驰之际扭身射箭，蒙古猎手的灵活与火器使他们在欧亚战场上成了无敌的草原神兵。
但是那些已经被他们征服的文化，不声不响地奴役了他们，尽管表面上接受了他们是主人。他们面临对他们来说极为残酷的选择：要么丢掉自己的游牧的标记，超越自己的文明史；要么把自己的文化强加到被征服者身上。但两者都十分困难，最后的结局通常是，游牧民族在这种选择中使自己的国家停滞不前。这种矛盾贯穿于那些游牧民族建立的国家始终。由中亚阿姆河一带西突厥乌古斯人的卡伊部落游牧民族建立的奥斯曼土耳其帝国为了统治疆域内的广大人民，制定出了一套复杂但缺乏灵活性的制度，窒息了社会进一步发展的可能，最后导致了帝国的覆灭。同样的，蒙古人统治中华帝国的时间仅仅维持了不到100年，在其他地方的统治时间也并不长久。
苏莱曼一世（1520～1566年）死后的200多年间，曾经盛极一时的奥斯曼帝国走向衰落。在内部，各地的割据势力越来越强大，土地越来越集中，农民的徭役赋税越来越重，国家财政出现严重的危机，加上民族压迫严重，奥斯曼帝国的阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐，小亚细西亚各地先后爆发了包括杰拉勒运动、帕特罗纳·哈利勒起义等数十次农民起义和教派起义，动摇了帝国的统治基础。在国外，1683年，帝国围攻维也纳失败，丧失大量土地。18世纪末两次俄土战争失利，帝国所属黑海北岸土地划归俄国。19世纪初，境内的埃及、叙利亚、也门脱离控制，巴尔干半岛诸国先后独立。在帝国衰败时，统治者的种种挽救措施均收效甚微。后英、法、俄、奥、意等加紧争夺和瓜分了帝国在欧、非、西亚的大部分领土。第一次世界大战参加同盟国作战失败后，帝国领土仅保有土耳其本部。1919年，国内爆发凯末尔领导的资产阶级革命。1922年，国民政府宣布罢黜苏丹穆罕默德六世，废除苏丹制，奥斯曼帝国的历史宣告结束。