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汉赋的集大成者
代表作成为后世赋家刻意模仿的样板
司马相如（公元前179～前118年），字长卿，小名犬子，因为钦慕完璧归赵的蔺相如，所以更名为相如。蜀郡成都人。文帝景帝时期，当时的蜀郡太守文翁鉴于蜀地偏僻，有蛮夷之风，于是派遣蜀中青年十余人到国都长安学习，司马相如也在其中。景帝时，司马相如凭借家庭的富有拜官为武骑常侍，但他对这个官职并不感兴趣。正值此际，梁孝王来到长安，并带来邹阳、枚乘等一批文士，司马相如与他们文章往来，十分愉悦，于是借口有病辞去了官职，投到梁孝王门下当了一介门客。在这段时间里，他写出了《子虚赋》。景帝中元六年（公元前144年），梁孝王死，司马相如回归蜀地。因为生活无着，他依附于临邛令王吉。这期间他认识了临邛富人卓王孙的女儿卓文君，因琴会意，两情相悦，他们克服了重重困难，终于成就了幸福的婚姻。如今成都的“琴台故径”一景，犹有当年的遗风余韵。
卓文君像明佚名
卓文君是西汉女文学家，司马相如的妻子，蜀郡临邛人。她本是临邛富人卓王孙之女，擅鼓琴，长于词赋。丧夫后她不顾家人阻挠与司马相如逃至成都。婚后两人衣食无着，于是回到临邛，当垆卖酒。司马相如成名得官后，欲聘茂陵女为妾，卓文君作《白头吟》加以讽劝，两人恩爱如初。其《白头吟》至今尚存。
汉武帝即位后，为彰显帝国的文治武功，把一大批文士招致在自己周围。当他读了司马相如的《子虚赋》后，大为赞赏。在廷见时，司马相如表示《子虚赋》写的不过是诸侯之事，算不了什么，他愿意作一篇天子游猎之赋。于是当廷作《上林赋》。汉武帝龙颜大悦，封他作郎官。武帝元光五年（公元前130年），相如两次奉旨出使巴蜀。他从巴蜀回来后，有人告发他出使时曾受人财物，因此被免官，但不久又复职。他看到仕途之险，故常称病闲居。晚年时他还任过文园令，这是管理文帝陵园的闲散职务。元狩五年（公元前118年），司马相如病卒。
据《汉书·艺文志》记载，司马相如有赋29篇，现存有《子虚赋》、《上林赋》、《哀秦二世赋》、《大人赋》、《长门赋》、《美人赋》等几篇。其中前两篇是整个西汉时期大赋的代表作。《子虚赋》写于在梁孝王门下为客时期，《上林赋》作于武帝召见之际，前后相差10年，但是两篇内容相接，构思连属，实际上是一篇完整的大赋。作品虚构了子虚、乌有先生、亡是公3个人，借他们的对话联结成篇，形成3个自然的段落。
《子虚赋·上林赋》（西汉司马相如著）书影
文章一开头写楚国使臣子虚出使齐国，齐王盛待子虚，悉发车骑，举行大规模的田猎，以炫耀齐国的宏大气魄。田猎后，子虚访问乌有先生，当乌有先生问及田猎之乐时，子虚则将楚王在云梦泽打猎的盛况描述了一遍，以表明楚国田猎之盛远远地超过了齐国。这是第一个段落。接着乌有先生为齐国辩护，并批评子虚说：“今足下不称楚王之德厚，而盛推云梦以为高，奢言淫乐而显侈靡，窃为足下不取也。”他认为，地域的辽远，物产的富饶和对于物质享乐的追求，同君主的道德修养根本无法相比，因而是不值得称道的。何况齐国之大，奇珍异宝、名禽怪兽无所不有，乌有先生是想借此折服子虚。这是第二个段落。第三个段落里，无是公对子虚、乌有先生乃至齐、楚诸侯展开批评，并大事铺张天子上林苑的巨丽。在描绘了上林苑的地势后，连用了7个“于是乎”来描述上林苑的种种繁华富丽和天子游猎的壮阔声势，以显示大汉天子压倒诸侯的无比声威。在作者的笔下，汉天子是位既懂得奢侈享乐、又勤政爱民而为国家计深远的英明君主。他在极乐之余，又有所思，感叹：“此太奢侈！非所以为继嗣创业垂统也。”于是发布命令说：
地可垦辟，悉为农郊，以赡氓隶；隤墙填堑，使山泽之民得至焉；实陂池而勿禁，虚宫馆而勿仞。发仓廪以救贫穷，补不足，恤鳏寡，存孤独。出德号，省刑罚，改制度，易服色，革正朔，与天下为始。
天子的这一道命令，否定了上林的富丽之美，而代以天下之治。作者这样写意在对帝王起讽谏作用，抑制他们对于生活享受的过分追求。但这种垂于篇末的讽谏是“劝百讽一”，作用甚微。
《子虚赋》、《上林赋》在艺术上最为突出的特点就是极度夸张的铺陈描写。例如在描写云梦泽时，作者极力写这里的山水土石的名贵，接着把所想象到的一切奇花异草、珍禽怪兽，依照东南西北上下的方位排列于其中，斑斓绚丽，华艳夺目。再看他对于上林内的河流的描写：
上林苑遗址
司马相如在《上林赋》中极力表现的上林苑是中国历史上最著名的帝王苑囿之一。西汉上林苑的范围包括现在陕西省户县、长安、周至三县。当年宏伟壮观，今已夷为平地，常有“上林”瓦当出土。
荡荡乎八川分流，相背而异态；东西南北，驰骛往来；出乎椒丘之阙，行乎洲淤之浦，经乎桂林之中，过乎泱漭之野；汩乎混流，顺阿而下，赴隘狭之口，触穹石，激堆埼，沸乎暴怒，汹涌澎湃……
这种纵横捭阖铿锵响亮的文字，不正是汉帝国雄视寰宇的精神面貌的象征吗？
宏伟巨丽的《子虚赋》、《上林赋》建立了汉赋的固定的形体，成为后世赋家刻意模仿的样板，才力高深如扬雄、班固等人，不管如何的笔力雄健，却始终没有冲破《子虚》、《上林》的藩篱。
《长门赋》和《美人赋》的名气没有前两篇大，却更有意思。司马相如与卓文君是历史上确切记载的第一对自由恋爱自由婚姻的男女，他们的举动在当时的历史背景下堪称惊世骇俗，但时间的流逝却使之成为千载流传的爱情佳话。据说后来司马相如移情别恋，卓文君写了一篇《白头吟》以讽劝，相如读后深为感动，就写了两篇赋自我批评，同时表明心迹。《长门赋》里，作者刻画了一个美人，她批评丈夫的变心，而自己依然一往情深。赋前的小序里说明这是陈皇后失宠后，相如“为文以悟主上，陈皇后复得亲幸”。可见这篇赋实是一篇坚贞不渝的爱情宣言。在《美人赋》里，这种主题表现得更为清楚。在那个三妻四妾的时代里，浪子回头的司马相如，依然不失为忠于爱情的有情人。
《司马相如资料汇编——古典文学研究资料汇编》，踨凡编，中华书局2008年版。